Prima dell'alba del 24 marzo, 1989, Dan Lawn scese da una piccola barca e salì sulla scaletta d'imbarco che penzolava dal lato della petroliera Exxon Valdez a terra. Mentre faceva il crossover, scrutò nell'acqua del Prince William Sound, e vidi, nel bagliore delle luci, un brutto spettacolo che non avrebbe mai dimenticato.

"C'era un'ondata di olio di 3 piedi che ribolliva da sotto la nave, ricorda Prato, che allora era un impiegato del Dipartimento per la conservazione ambientale dell'Alaska con sede a Valdez che aiutava a sorvegliare l'industria petrolifera. "Non potevi fare nulla per fermarlo."

Lawn è stato uno dei primi soccorritori a raggiungere l'Exxon Valdez, lungo 986 piedi, dopo che è andato fuori rotta e ha forato lo scafo a Bligh Reef in una disfatta che ha segnato il suo 30° anniversario domenica.

Lawn ha trascorso una lunga giornata a bordo valutando i danni mentre l'olio sgorgava. Non ci sarebbe una risposta rapida e coordinata alle fuoriuscite per rallentare la diffusione. Circa 11 milioni di galloni di greggio fuoriuscirebbero dall'Exxon Valdez in quella che fu allora la più grande fuoriuscita di petrolio nella storia degli Stati Uniti, e quello che Lawn aveva avvertito da tempo poteva succedere.

Infine, l'olio sporcherebbe parti di 1, 300 miglia di costa, uccidendo la vita marina che vanno da microscopici plancton alle orche in un incidente che cambierebbe il modo in cui l'industria del trasporto marittimo di petrolio fa affari in Alaska, e in misura minore, altrove nel mondo.

Oggi, a causa di modifiche alla legge statunitense e ai regolamenti internazionali, tutte le petroliere che attraversano gli oceani sono a doppio scafo, a differenza del monoscafo più incline alla culatta dell'Exxon Valdez. Ciò riduce significativamente ma non elimina il rischio di fuoriuscite, come è stato dimostrato l'anno scorso quando una petroliera iraniana a doppio scafo è esplosa e ha perso olio combustibile dopo essersi schiantata contro un mercantile nel Mar Cinese Meridionale.

Nello stato di Washington, la legislatura ha revisionato le leggi sulle fuoriuscite di petrolio negli anni dopo la Exxon Valdez. Lo stato è un polo di raffinazione regionale, con più di 9,45 miliardi di galloni di prodotti petroliferi che viaggiano sull'acqua ogni anno. Le azioni dei legislatori hanno consentito al Dipartimento statale di ecologia di rafforzare gli sforzi di prevenzione e risposta. Tutte le chiatte che trasportano petrolio, così come le petroliere, devono avere doppi fondi. Un altro requisito è che un rimorchiatore di salvataggio sia di stanza a Neah Bay per rispondere alle navi in ​​difficoltà.

Il volume di petrolio trasportato dalle petroliere nelle acque di Washington potrebbe aumentare drasticamente negli anni a venire. Questo perché il Canada è pronto ad approvare una triplicazione della capacità del TransMountain Pipeline in modo che il bitume lavorato dalle sabbie bituminose interne possa essere esportato dalla British Columbia ai mercati globali.

La minaccia di sversamenti massicci non viene solo dalle petroliere. L'esplosione della piattaforma di perforazione Deepwater Horizon del 2010 che ha ucciso 11 lavoratori ha portato a una fuoriuscita di petrolio di 168 milioni di galloni, facendo impallidire la quantità rilasciata dalla Exxon Valdez.

"Se c'è una sola lezione che abbiamo imparato, è che dobbiamo fare tutto il possibile per prevenire tutti i tipi di scenari che potrebbero portare a una fuoriuscita catastrofica, " ha detto Rick Steiner, un ambientalista marino che, al momento della fuoriuscita di Exxon Valdez, era impiegato presso l'Università dell'Alaska nella comunità di Prince William Sound di Cordova.

Prima della Exxon Valdez, Steiner e Lawn erano apertamente critici della preparazione dell'industria petrolifera dell'Alaska per una potenziale fuoriuscita da parte delle petroliere che traghettavano il greggio dell'Alaska North Slope alle raffinerie di Washington e altrove negli Stati Uniti.

Steiner fece rete con i pescatori di Prince William Sound che credevano che l'industria petrolifera avesse rinnegato le misure di sicurezza, e un disastro era quasi inevitabile. Ha spinto, senza successo, per la creazione di un consiglio di sorveglianza dei cittadini per stimolare l'industria petrolifera ad aumentare le misure di sicurezza. È stata fondata dopo la fuoriuscita.

Nel frattempo, Lawn ha lanciato l'allarme nei ranghi del Dipartimento statale per la conservazione ambientale. Ha detto che l'attrezzatura delineata in un piano di risposta da Alyeska Pipeline Service Company, un consorzio petrolifero, non era prontamente disponibile. Anche se fosse possibile accedervi, sarebbe molto al di sotto di ciò che era necessario.

"Ai dirigenti è stato detto che ma non volevano sentirlo, " disse Prato, che ora è in pensione e divide il suo tempo tra Kirkland, Washington, e Valdez, una città di Prince William Sound dove le petroliere caricano il petrolio che arriva attraverso l'oleodotto trans-Alaska.

Quando è avvenuto l'incidente, c'era troppo poco equipaggiamento di risposta, e parte di essa fu sepolta nella neve.

Per tre giorni, prevaleva un clima relativamente calmo. L'olio giaceva denso intorno alla nave, offrendo una finestra temporale cruciale per l'azione. Poi venne una tempesta che sparse l'olio, coste che schizzano a ovest e a sud. Per quattro anni, gli equipaggi hanno intrapreso una pulizia da 2,1 miliardi di dollari che ha lasciato il greggio che ancora può essere rilevato in alcuni tratti della costa del Prince William Sound.

Fino a 10, 000 lavoratori sono stati impiegati nella pulizia, e 1, 000 barche. Una linea di attacco stava usando l'acqua calda sulle spiagge, ma questo è stato interrotto quando è stato scoperto che cucinava la vita marina, fai più male che bene, secondo una ricerca citata dall'Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council.

Tra le chiazze d'olio nell'acqua, le orche assassine sono emerse per respirare. Tra un branco di 36 balene residenti nella zona, 14 erano scomparsi nel 1990, secondo il Consiglio Direttivo.

Oltre il lungo termine, un branco di balene transitorio che frequentava anche il Prince William Sound se l'è cavata peggio. Prima della fuoriuscita, il branco aveva 22 balene. Da allora, il branco si è ridotto a sette balene, e non sono nati nuovi vitelli

Craig Matkin, un ricercatore per l'organizzazione no-profit Gulf Watch Alaska, ha monitorato le balene dal 1984. Ha detto che le balene transitorie, che mangiano le foche, furono probabilmente i più colpiti dalla fuoriuscita perché non solo respirarono i fumi e l'olio, ma mangiava anche prede unte.

Quel baccello sembra condannato. "Io do loro forse il 2% di possibilità (di sopravvivenza). È così triste, " ha detto Matkin.

Tre decenni dopo la fuoriuscita, Alyeska e le compagnie petrolifere, sotto la pressione dello stato dell'Alaska, hanno notevolmente ampliato le misure per prevenire le fuoriuscite. Due rimorchiatori di scorta, Per esempio, accompagnare ogni petroliera carica di petrolio che attraversa il Prince William Sound. Se necessario, possono guidare la petroliera, contrastare qualsiasi mossa indesiderata o prenderla al seguito.

Se il petrolio dovesse fuoriuscire da una petroliera, Alyeska ha più di 40 miglia di boom, rispetto ai cinque del 1989.

Alyeska ha 140 skimmer, rispetto ai 13 di allora, e i modelli più recenti funzionano in modo molto più efficiente, catturare meno acqua.

La capacità di immagazzinare l'olio ripulito con chiatte o altre attrezzature galleggianti è oltre 50 volte maggiore rispetto al momento della fuoriuscita.

"La tecnologia è cambiata immensamente, ", ha detto Andrés Morales, Il direttore della preparazione alle emergenze di Alyeska. "E ci sono circa 300 persone dedicate alla prevenzione e alla risposta alle fuoriuscite".

Ancora, il Consiglio consultivo dei cittadini regionali di Prince Williams Sound, il gruppo di supervisione istituito dopo lo sversamento, continua ad avere preoccupazioni, che includono un continuo "gap di risposta". Gli studi finanziati attraverso il consiglio hanno scoperto che "non è ancora possibile ripulire efficacemente una fuoriuscita di petrolio durante i forti venti e le onde in cui le petroliere possono trasportare petrolio, "Secondo una nota del Consiglio.

A Washington, una rete di appaltatori si addestra per rispondere alle fuoriuscite nell'ambito di piani di risposta che sono stati approvati dai regolatori statali.

Le navi cisterna più grandi devono avere sistemi operativi ridondanti, così come accompagnatori di rimorchiatori una volta giunti dall'oceano alle acque transfrontaliere degli Stati Uniti e del Canada nel Mare di Salish.

Il legislatore sta considerando ESHB 1578 di estendere la protezione di un rimorchiatore di scorta alle navi più piccole che trasportano petrolio attraverso lo stretto di Rosario dal Canada alle raffinerie di Washington a Cherry Point e Tacoma, comprese le chiatte trainate.

Il disegno di legge autorizzerebbe anche la ricerca per fornire eventualmente la stessa protezione per lo stretto di Haro, un'area di alimentazione estiva cruciale per il baccello di orche residenti nel sud, che stanno lottando e sono elencati sotto la legge federale sulle specie minacciate di estinzione e sarebbero ulteriormente messi in pericolo da una fuoriuscita di petrolio.

Scienziati della National Oceanic and Atmospheric Administration, insieme al Dipartimento di pesce e fauna selvatica di Washington, hanno praticato esercitazioni per cercare di allontanare le orche dal petrolio in caso di fuoriuscita sbattendo contro i tubi sott'acqua, facendo rumore forte. Altre idee includono nonnizzare le balene con bombe di foca, esplosivi sottomarini ed elicotteri.

Le normative canadesi sulle fuoriuscite di petrolio non sono così rigide come quelle degli Stati Uniti, disse Dale Jensen, responsabile del programma presso l'ufficio di risposta e preparazione alle fuoriuscite del Dipartimento di ecologia dello Stato di Washington. "Non abbiamo mai pensato che il Canada fosse paragonabile alle nostre capacità da parte di Washington, " ha detto Jensen.

Le condizioni imposte al progetto di espansione del gasdotto TransMountain dal National Energy Board del Canada per migliorare la sicurezza delle fuoriuscite sono impressionanti, Jensen ha detto, "ma nessuna di queste costruzioni avverrà senza l'approvazione dell'espansione".

"Questo è un po' deludente per me; preferirei, indipendentemente dal fatto che sia approvato o meno, che avrebbero fatto l'investimento per avere il più alto livello di risposta."

©2019 The Seattle Times
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