Le isole sono luoghi di mito e meraviglia che affascinano da secoli. Sono anche luoghi in cui trovare strane versioni di alcuni animali familiari.
Per un po 'di tempo, gli scienziati hanno notato che succede qualcosa di strano ai mammiferi che vivono sulle isole. Le isole sembrano ospitare piccole versioni di mammiferi che sono normalmente molto più grandi sulla terraferma e versioni grandi di mammiferi che sono normalmente piccole sulla terraferma.
Si chiama la regola dell'isola, ed è una specie di regola strana, ma è stato osservato in molte specie.
Per esempio, grandi animali come mammut, bradipi e boa sembrano seguire una tendenza evolutiva verso la riduzione delle dimensioni, in alcuni casi, abbastanza estremo. Elefanti nani, Per esempio, vissuto tra l'800, 000 e 12, 000 anni fa in Sicilia e Cipro e in altre isole del Mediterraneo. Erano alti solo 1 metro, all'incirca delle stesse dimensioni di un elefante africano appena nato.
Il cervo di Jersey viveva un tempo sull'isola di Jersey, situato a circa 25 km al largo della costa nord-occidentale della Francia. Questi cervi dell'isola pesavano circa 36 kg da adulti, mentre i loro coetanei continentali pesavano più di 200 kg.
Ma non tutti gli animali nani sono estinti. Oggi, puoi trovare alcune specie viventi che hanno anche seguito questa tendenza al nanismo insulare.
"Ci sono bufali nani a Sulawesi e Mindoro nelle Filippine e bradipi pigmei che si trovano solo su una piccola isola al largo della costa di Panama, " afferma il dottor Roberto Rozzi al Museum für Naturkunde di Berlino.
Regole dell'isola
Così, che succede con le isole? Potrebbero sembrare un luogo di vacanza idilliaco per la maggior parte di noi. Ma per gli animali selvatici, sono luoghi di forte competizione per risorse limitate e spazio limitato.
"Se sei un animale di grande corporatura che vive su un'isola con spazio limitato e opzioni dietetiche, dare alla luce una prole che occupa meno spazio e richiede meno risorse di alta qualità potrebbe essere la chiave per la sopravvivenza della tua specie, ", afferma l'antropologa evoluzionista Caitlin Schrein.
"Finché i predatori non saranno un problema e la competizione con altri animali sarà ridotta, poi per generazioni, la selezione naturale porterebbe a intere popolazioni con dimensioni corporee ridotte, "dice Caitlin.
E l'intero processo di miniaturizzazione non richiede nemmeno così tanto tempo. Alcune specie come il cervo del Jersey hanno avuto bisogno solo di circa 6000 anni per diventare un simpatico cervo nano. "Da un punto di vista evolutivo, questo è un periodo di tempo straordinariamente breve in cui vedere cambiamenti così drammatici, "dice Caitlin.
Quindi cosa sta guidando questo strano percorso evolutivo? Un gruppo di scienziati sta scommettendo sui geni per svelare il segreto del nanismo dell'isola.
Il segreto dei nani potrebbe essere nei geni
In diverse isole dell'America centrale, puoi trovare boa che sono solo la metà della lunghezza e un quinto del peso di un normale boa continentale. Questi boa dell'isola vivono principalmente sugli alberi e hanno occhi proporzionalmente più grandi e code più lunghe. Hanno anche evoluto variazioni in diverse parti del corpo che li aiutano a muoversi e cacciare in modo più efficiente sui rami degli alberi.
Per dare un'occhiata alla genetica dietro il processo di nanismo, un team guidato da Daren Card presso l'Università del Texas, Arlington, analizzato i genomi di vari boa insulari e continentali. Il loro studio ha trovato un gene che potrebbe essere coinvolto nel processo di nanismo di questa specie.
"Questo gene era un candidato perché era una delle poche regioni genomiche altamente differenziate tra popolazioni insulari e continentali. Il gene è anche noto per causare la sindrome umana di Coffin-Lowry, che è associato a bassa statura e anomalie craniofacciali. Questi tratti sono presenti anche nelle popolazioni di boa dell'isola, " aggiunge Daren.
Questo articolo è apparso per la prima volta su Particle, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.
