Come parte dell'equipaggio che sta scavando un prolungamento della metropolitana sotto le strade di Los Angeles, Ashley Leger tiene sempre a portata di mano la sua attrezzatura di sicurezza.

Quando il suo telefono squilla, indossa rapidamente un giubbotto al neon, elmetto e occhiali prima di scendere in profondità in un enorme cantiere sotto un viale a est del centro.

I movimento terra sono deviati, e Leger si mette sulle mani e sulle ginocchia e spazzola delicatamente lo sporco da un punto indicato da un membro della sua squadra. Il suo cuore batte più forte perché c'è la possibilità che scopra quella che lei chiama "la grande scoperta".

Leger è un paleontologo che scava alla ricerca di fossili nel mezzo di una città piuttosto che in una pianura aperta o nel deserto. Lavora per una società incaricata dai funzionari dei trasporti di Los Angeles per tenere a portata di mano i paleontologi mentre i lavoratori estendono una linea della metropolitana verso il lato ovest della città.

"Si stanno assicurando di recuperare ogni singolo fossile che potrebbe presentarsi, " Leger dice della sua squadra di monitor. "Mi chiamano ogni volta che le cose sono grandi e dobbiamo condurre uno scavo".

Da quando sono iniziati i lavori di estensione nel 2014, resti fossili sono regolarmente rinvenuti da creature che vagavano per le praterie e le foreste che coprivano la regione durante l'ultima era glaciale, circa 10, 000 anni fa.

Includono una mascella parziale di coniglio, dente di mastodonte, zampe anteriori di cammello, vertebre di bisonte, e un dente e un osso della caviglia di un cavallo.

Ma la scoperta che fa ancora scuotere la testa incredula a Leger è avvenuta circa un anno fa, poco dopo l'inizio della costruzione della seconda fase del progetto. Era a casa a prepararsi per andare a letto quando arrivò una chiamata da uno dei suoi monitor.

"Sembra grande, " lui le ha detto.

La prossima mattina, Leger si inginocchiò sul sito e riconobbe quello che sembrava essere un teschio di elefante parziale.

Si è rivelato essere molto di più. Dopo 15 ore di scavo scrupoloso, la squadra ha scoperto un cranio intatto di un mammut giovanile.

"È un sogno assoluto che si avvera per me, " disse Léger, che ha trascorso il decennio precedente in un gigantesco sito del South Dakota senza scoperte nemmeno vicine alle dimensioni di quella di Los Angeles. "È l'unico fossile che vorresti sempre trovare nella tua carriera."

Le rigorose leggi ambientali della California richiedono che gli scienziati siano a portata di mano in determinati cantieri.

I paleontologi hanno gestito tutti gli scavi della metropolitana di Los Angeles a partire dagli anni '90, quando iniziarono i lavori sulla linea inaugurale della città, disse Dave Sotero, portavoce dell'Autorità per i trasporti metropolitani della contea di Los Angeles.

Il pagamento per il personale paleontologo di Cogstone Resource Management è preso in considerazione nel costo del progetto, Egli ha detto. Quando gli scienziati vengono portati a vedere cosa potrebbero aver scoperto gli equipaggi, il lavoro sul progetto continua, anche se in un luogo diverso.

"I nostri equipaggi cercano di essere il più consapevoli possibile per aiutarli a fare il loro lavoro. Ci togliamo di mezzo, "Sotero ha detto, aggiungendo che quando il teschio di mammut fu scoperto, gli operai edili hanno contribuito a consegnarlo alla bocca del sito.

Da li, il teschio è stato trasportato per circa un miglio al La Brea Tar Pits and Museum di Los Angeles, sede di uno dei siti più ricchi di fossili d'America.

L'assistente curatrice, la dottoressa Emily Lindsey, l'ha definita una "scoperta piuttosto notevole, " notando che mentre migliaia di terribili lupi e gatti dai denti a sciabola sono stati scoperti a Los Angeles, ci sono stati solo circa 30 mammut.

Qualche centinaio di sterline e le dimensioni di una poltrona, il cranio è particolarmente raro perché entrambe le zanne erano attaccate. È in fase di studio ed è disponibile per la visualizzazione pubblica all'interno del Fossil Lab con pareti in vetro del museo.

Con un cenno a Hollywood, il mammut colombiano di 8-12 anni si chiamava Hayden, per l'attrice Hayden Panettiere, apparso nelle serie TV "Nashville" e "Heroes".

Il monitor di Cogstone al cantiere l'aveva osservata in televisione prima di individuare il granello di osso che si rivelò essere il cranio intatto.

Sforzi simili hanno scoperto tesori sotterranei durante gli scavi in ​​altre città.

I lavoratori di un cantiere di San Diego hanno trovato fossili tra cui parti di un mammut e una balena grigia e più strati di antiche conchiglie.

L'anno scorso, gli equipaggi che lavorano su uno sviluppo vicino al porto di Boston hanno scoperto una barca di legno di 50 piedi (15 metri) probabilmente risalente alla fine del XVIII secolo.

Lindsey ha elogiato gli sforzi della California per garantire la sovrapposizione tra scienza e sviluppo urbano, pur lamentandosi di quali tesori del passato potrebbero essere stati persi prima che i regolamenti entrassero in vigore nei primi anni '70.

"La maggior parte del passato è sotto terra, quindi lo troverai solo quando scaverai, " ha detto. "Mentre la città cresce, Sono sicuro che troveremo materiale fossile più eccitante".

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