Ci sono voluti diversi anni, ma un gruppo di ricerca guidato dal professor Jens Nielsen della Chalmers University of Technology è finalmente riuscito a mappare il complesso metabolismo delle cellule di lievito. La svolta, recentemente pubblicato in un articolo in Comunicazioni sulla natura , significa un enorme passo avanti nel potenziale di produrre in modo più efficiente terapie proteiche per malattie come il cancro.

Il mercato dei prodotti farmaceutici che imitano le proteine ​​del corpo – terapie a base di proteine ​​– sta esplodendo. Alcuni di questi sono relativamente semplici da produrre in fabbriche di cellule a base di lievito. Insulina e vaccino HPV sono due esempi già in produzione, ma altre terapie, come anticorpi contro varie forme di cancro, sono significativamente più difficili da produrre.

"Attualmente vengono prodotti utilizzando una fabbrica di cellule basata su una singola cellula di un criceto cinese. È un processo estremamente costoso. Se riusciamo a far fare alle cellule di lievito la stessa cosa, sarà notevolmente più economico, forse il 10% di quello che costa oggi. La nostra visione è quella di essere finalmente in grado di produrre in serie e fornire al mondo intero terapie che oggi sono troppo costose per molti paesi, "dice Jens Nielsen, professore di biologia dei sistemi.

In collaborazione con la professoressa associata Dina Petrovic e il team di ricerca di Mathias Uhlén presso il Royal Institute of Technology di Stoccolma, Jens Nielsen ha mappato il complesso metabolismo delle cellule di lievito per quattro anni.

"Abbiamo studiato il metabolismo di un lievito che sappiamo già essere un buon produttore di proteine. E abbiamo scoperto i meccanismi che possono essere utilizzati per rendere il processo ancora più efficiente. Il passo successivo è dimostrare che possiamo effettivamente produrre anticorpi in quantità tali da ridurre i costi."

La discussione è stata principalmente sul cancro, ma ci sono molte altre malattie, per esempio l'Alzheimer, diabete e SM, potenzialmente trattabili con terapie proteiche a base di lievito. Di che futuro stiamo parlando?

"La nostra parte del processo è veloce, ma i prodotti farmaceutici impiegano sempre molto tempo per svilupparsi. Potrebbe essere una possibilità in cinque anni, ma dovrebbe assolutamente essere sul mercato in dieci, "dice Nielsen.

Jens Nielsen ha fatto notizia negli ultimi mesi. Oltre alla sua pubblicazione in Comunicazioni sulla natura , ha recentemente ricevuto tre prestigiosi riconoscimenti.

Il 31 ottobre ha ricevuto il più grande premio al mondo per l'innovazione nei combustibili alternativi per il trasporto:il Premio del Primo Ministro Eric e Sheila Samson, in Israele. Carburanti alternativi? Sì, il lievito vecchio semplice può essere usato molto, e il premio di Nielsen è stato per il suo contributo ai processi per la produzione di idrocarburi dal lievito, che farà avanzare nuovi biocarburanti. All'inizio di ottobre ha ricevuto il prestigioso Energy Frontiers Award dalla compagnia petrolifera italiana Eni per lo stesso tipo di ricerca. E solo una settimana prima di partire per Israele, è stato insignito della medaglia d'oro della Royal Swedish Academy of Engineering Sciences (IVA) per la ricerca innovativa e creativa nella biologia dei sistemi.

"Il lievito è un eccellente sistema di modellizzazione. Quasi tutto nel lievito si trova anche negli esseri umani. Abbiamo modelli computerizzati completi del metabolismo del lievito, e usiamo lo stesso tipo di modelli per studiare il metabolismo umano, Ha spiegato Nielsen quando ha ricevuto il premio IVA.