Da quasi 50 anni, i ricercatori sono rimasti perplessi sul motivo per cui le conchiglie delle calde acque tropicali sono relativamente più grandi dei loro parenti di acqua fredda. Nuova ricerca, guidato dal Centro di eccellenza ARC per gli studi sulla barriera corallina (Coral CoE) della James Cook University in Australia con i ricercatori del British Antarctic Survey, suggerisce che tutto si riduce al "costo della casa".

Utilizzando un impressionante set di dati che copre oltre 16, 000 chilometri, con punti di campionamento dalle fredde acque artiche al largo delle Svalbard, Norvegia ai mari miti al largo di Singapore, i ricercatori hanno scoperto che le lumache di mare e altri molluschi marini calcificanti, sono investitori frugali nel costo degli alloggi e utilizzano meno del 10% della loro energia per la crescita delle coperture.

Autore principale, La dottoressa Sue-Ann Watson di CoralCoE afferma:"Abbiamo scoperto che la quantità di energia dedicata alla costruzione delle conchiglie è piuttosto bassa nei molluschi marini. Questa scoperta aiuta gli scienziati a comprendere meglio le tendenze delle dimensioni delle conchiglie da polo a polo che osserviamo. Ad esempio, la nostra ricerca suggerisce che i molluschi marini di acqua fredda, in posti come l'Antartide, hanno dovuto lavorare un po' di più per costruire i loro gusci, utilizzando più energia disponibile, " spiega.

"Per contenere i costi, abbiamo scoperto che i molluschi d'acqua fredda scelgono di mantenere uno spazio abitativo più modesto ed economico, "dice il dottor Watson.

Per costruire i loro gusci di calcare (o carbonato di calcio), gli animali marini devono ottenere materie prime dall'acqua di mare, un processo noto come "biomineralizzazione". La disponibilità di queste risorse chiave è influenzata dalla temperatura, rendendoli più accessibili e "più economici" in acque più calde.

Il professor Lloyd Peck del British Antarctic Survey (BAS) afferma:

"Le nostre conclusioni si basano su un approccio al bilancio energetico per comprendere la quantità di energia investita in ciascuna delle funzioni vitali dell'organismo. I risultati indicano che il costo di produzione delle conchiglie è 'intelligente' preventivato in tutte le regioni climatiche, e occupa costantemente una piccola percentuale del budget energetico complessivo."

Mentre oggi il costo delle conchiglie è basso negli oceani, i ricercatori suggeriscono che le modifiche alla disponibilità di materiali di carbonato di calcio per la costruzione di conchiglie possono aumentare questo costo a causa dell'acidificazione degli oceani, un processo causato dall'aumento dei livelli di anidride carbonica.

"Abbiamo anche esplorato le conseguenze dell'aumento del costo del carbonato di calcio sul budget per l'alloggio degli animali, "dice il dottor Watson.

"Utilizzando le conoscenze esistenti sui probabili cambiamenti nella chimica dell'acqua di mare, abbiamo calcolato l'aumento del costo per ottenere materiali per la costruzione delle conchiglie e abbiamo scoperto che le future condizioni oceaniche potrebbero aumentare la quantità di energia di cui gli animali hanno bisogno per realizzare le loro conchiglie. Ciò potrebbe mettere in discussione le strategie di investimento delle coperture e alterare gli equilibri del bilancio energetico, con implicazioni negative per altri bisogni di sopravvivenza negli animali calcificanti, specialmente quelli con grandi conchiglie o scheletri."

I risultati di questa ricerca forniscono una base per future indagini sul costo della calcificazione negli oceani del mondo, e come gli effetti dell'acidificazione degli oceani, a causa del cambiamento climatico, potrebbe avere un impatto sulla spesa del guscio.

La carta, "Le tendenze latitudinali dei costi di produzione delle conchiglie dai tropici ai poli, " è pubblicato questa settimana sulla rivista Progressi scientifici .