Un team internazionale di ricercatori ha scoperto un genere precedentemente non riconosciuto di cavalli estinti che vagava per il Nord America durante l'ultima era glaciale.

Le nuove scoperte, pubblicato il 28 novembre sulla rivista eLife , si basano su un'analisi del DNA antico da fossili dell'enigmatico "cavallo trampoliere del Nuovo Mondo" scavato da siti come Natural Trap Cave nel Wyoming, Grotta di gesso in Nevada, e i giacimenti auriferi del Klondike del territorio canadese dello Yukon.

Prima di questo studio, questi dalle membra sottili, si pensava che i cavalli di stazza leggera fossero imparentati con l'asino selvatico asiatico o l'onagro, o semplicemente una specie separata all'interno del genere Equus , che include cavalli vivi, asini, e zebre. I nuovi risultati, però, rivelano che questi cavalli non erano strettamente imparentati con nessuna popolazione vivente di cavalli.

Ora chiamato Haringtonhippus francisci , questa specie estinta di cavallo nordamericano sembra essersi discostata dal tronco principale dell'albero genealogico che porta a Equus da 4 a 6 milioni di anni fa.

"La famiglia dei cavalli, grazie alla sua ricca e profonda documentazione fossile, è stato un sistema modello per comprendere e insegnare l'evoluzione. Ora l'antico DNA ha riscritto la storia evolutiva di questo iconico gruppo, " ha detto il primo autore Peter Heintzman, che ha guidato lo studio come ricercatore post-dottorato presso l'UC Santa Cruz.

"La distanza evolutiva tra i cavalli trampolieri estinti e tutti i cavalli viventi ci ha colto di sorpresa, ma ci ha offerto un'eccitante opportunità di nominare un nuovo genere di cavallo, " ha detto l'autore senior Beth Shapiro, professore di ecologia e biologia evolutiva all'UC Santa Cruz.

La squadra ha chiamato il nuovo cavallo dopo Richard Harington, curatore emerito di Paleontologia del Quaternario presso il Canadian Museum of Nature di Ottawa. Harington, chi non è stato coinvolto nello studio, trascorse la sua carriera studiando i fossili dell'era glaciale del nord del Canada e descrisse per la prima volta i cavalli trampoli nei primi anni '70.

"Ero curioso da molti anni riguardo all'identità di due ossa metatarsali di cavallo che ho raccolto, uno da Klondike, Yukon, e l'altro da Lost Chicken Creek, dell'Alaska. Sembravano quelli dei moderni kiang asiatici, ma grazie alle ricerche dei miei stimati colleghi sono ormai noti per appartenere a un nuovo genere, " ha detto Harington. "Sono lieto di avere questo nuovo genere chiamato dopo di me. "

Le nuove scoperte mostrano che Haringtonhippus francisci era una specie diffusa e di successo in gran parte del Nord America, convivendo con popolazioni di Equus ma non incrociandosi con esse. Nel nord del Canada, Haringtonhippus sopravvisse fino a circa 17 anni, 000 anni fa, più di 19, 000 anni dopo rispetto a quanto precedentemente noto da questa regione.

Alla fine dell'ultima era glaciale, entrambi i gruppi di cavalli si estinsero in Nord America, insieme ad altri grandi animali come mammut lanosi e gatti dai denti a sciabola. Sebbene Equus sopravvissuto in Eurasia dopo l'ultima era glaciale, alla fine portando a cavalli domestici, il trampolo Haringtonhippus era un vicolo cieco evolutivo.

"Siamo molto lieti di nominare questo nuovo genere di cavalli come il nostro amico e collega Dick Harington. Non c'è altro scienziato che abbia avuto un impatto maggiore nel campo della paleontologia dell'era glaciale in Canada di Dick, " ha detto il coautore Grant Zazula, un paleontologo del governo dello Yukon. "La nostra ricerca su fossili come questi cavalli non sarebbe possibile senza la dedizione di una vita di Dick nel lavorare a stretto contatto con i minatori d'oro del Klondike e le comunità locali delle Prime Nazioni nel nord del Canada".

Coautore Eric Scott, un paleontologo della California State University San Bernardino, detto che morfologicamente, i fossili di Haringtonhippus non sono poi così diversi da quelli di Equus . "Ma il DNA racconta una storia completamente diversa e affascinante, " ha detto. "Questo è ciò che è così impressionante su questi risultati. Ci è voluto scendere al livello molecolare per discernere questo nuovo genere".