Quando gli ecologi studiano le popolazioni di animali, comunemente completano l'individualità degli individui, trattare animali della stessa specie, sesso, ed invecchiano come unità identiche. Ciò ha un'utilità pratica per gli studi incentrati su come le popolazioni cambiano in dimensioni e composizione e su come rispondono al loro ambiente.

Rémi Fay, uno studente dell'Université de La Rochelle, a Villiers-en-Bois, Francia, è interessato alle peculiarità che rendono alcuni animali più vincenti di altri. Le differenze non riconosciute nelle prestazioni tra gli individui possono talvolta avere effetti demografici che distorcono l'interpretazione dei dati alla scala di intere popolazioni, se le differenze non sono dovute al caso ma a una sottostante variabilità della “qualità individuale”. Se, Per esempio, individui di bassa qualità muoiono giovani, la popolazione nel suo insieme sembrerebbe aumentare di rendimento con l'età.

In uno studio pubblicato sulla rivista della Ecological Society of America Monografie ecologiche , Fay e i suoi colleghi hanno perseguito la sfuggente qualità individuale in una popolazione di albatros erranti, un uccello singolare in possesso di diverse caratteristiche utili per distinguere l'influenza della qualità individuale:vivono molto a lungo, crescere lentamente fino all'età adulta, e si riproducono di rado, investendo tutta la loro energia genitoriale in un singolo uovo ogni pochi anni.

Fay e colleghi hanno osservato che alcuni uccelli si sono comportati costantemente meglio per tutta la vita su misure distinte di sopravvivenza e successo procreativo. Gli uccelli che hanno iniziato a riprodursi presto hanno avuto anche più pulcini, ed avevano maggiori probabilità di allevare con successo i loro pulcini per involarsi e prendere il volo. Questi uccelli ad alte prestazioni avevano maggiori probabilità di vivere a lungo. Gli allevatori falliti avevano maggiori probabilità di fallire di nuovo.

La concordanza nel successo in diversi tratti della storia della vita, dicono gli autori, è un'indicazione che questi individui hanno una qualità intrinseca che li rende di successo, piuttosto che fortuna occasionale. La qualità variava fortemente tra gli uccelli nati in anni diversi. Questa osservazione suggerisce che l'ambiente della prima infanzia ha un potente, influenza per tutta la vita, dice Fay. Uccelli nati negli anni caldi, quando c'è meno cibo, erano più piccoli. Anche gli uccelli nati in anni di alta densità di popolazione si sono comportati peggio per tutta la vita.

Sebbene fondamentale per la selezione naturale, qualità individuale è notoriamente difficile da definire. Prendendo in giro le differenze di prestazioni dovute alla qualità intrinseca dell'individuo dalla fortuna del sorteggio ambientale richiede il monitoraggio per tutta la vita di molti individui che sono noti per essere la stessa età. Gli individui devono essere contrassegnati alla nascita. Sono necessarie grandi dimensioni del campione, perché gli anni giovanili sono un grosso ostacolo; molti animali giovani non raggiungono l'età adulta.

Fay aveva a sua disposizione un notevole set di dati raccolti dai ricercatori della sua istituzione a Possession Island nell'arcipelago Crozet (46°S; 52°E) nell'Oceano Indiano meridionale. Dal 1965 al 2013, i ricercatori hanno legato tutti i pulcini di albatro erranti appena nati e hanno seguito gli uccelli per tutta la vita. I ricercatori tornavano ogni estate per registrare gli eventi importanti della vita di un uccello:schiusa, involo, giovani anni in mare, il primo uovo, allevamento di successo dei pulcini, morte dei pulcini, opportunità di riproduzione perse, e invecchiamento.

Gli albatros erranti sono uccelli deliziosamente strani e carismatici. Trascorrono la maggior parte della loro lunga vita in aria, venire a terra nell'estate meridionale per riprodursi su isole rocciose vicino al Circolo Polare Artico. Notoriamente si trascinano dietro i pescherecci, in attesa di scarti. La loro caratteristica apertura alare, che si estende su 11 piedi (fino a 3,5 metri), è il più grande di tutti gli uccelli viventi. Su questo grande arco, gli uccelli possono planare per lunghe distanze con il minimo sforzo, cavalcando venti favorevoli per centinaia di miglia al giorno con raramente la necessità di sbattere le ali. Alcuni circumnavigano l'Antartide più volte all'anno.

Si accoppiano per la vita e producono un solo uovo in una stagione, con il maschio e la femmina che si alternano per riscaldare la loro carica solitaria attraverso un'incubazione di 11 settimane. I genitori nutrono il loro pulcino legato al nido per altri 8-10 mesi, rimanendo attraverso le successive nevicate invernali. Si nutrono per migliaia di miglia per nutrire il loro enorme pulcino fino a quando non raggiunge un peso più pesante del loro. I giovani avranno bisogno delle loro calorie immagazzinate per sopravvivere abbastanza a lungo da apprendere le abilità necessarie per rimanere in alto, solcando le onde aperte degli oceani dell'emisfero australe, cercando pasti di pesce e calamari possono raccogliere dalla superficie.

Dopo aver allevato il loro pulcino, i genitori si prendono un anno sabbatico in mare prima di tornare nella colonia per riprodursi nuovamente. I giovani lasciano il nido e si dirigono da soli verso il mare aperto. Non tornano per almeno 3 anni, perfezionando le loro abilità di volo e di foraggiamento attraverso un'adolescenza prolungata. La loro età in cui iniziano a riprodursi varia notevolmente. Gli albatros possono concepire il loro primo uovo di 6 e 15 anni, con la maggior parte dei genitori che iniziano a 9-10 anni. Il peso corporeo e la salute sono un fattore determinante nella decisione degli uccelli di riprodursi.

Un precoce avanzamento verso la genitorialità, Fay e colleghi dicono, potrebbe indicare una capacità di foraggiamento superiore. In individui della stessa età, che condividevano lo stesso ambiente, tali idiosincrasie potrebbero dipendere da differenze in una qualità sottostante intrinseca all'individuo. Un modello di successo permanente nella riproduzione supporta la conclusione che una qualità sottostante guida le loro prestazioni, dicono gli autori.

Più femmine che maschi hanno ottenuto risultati elevati dopo i due anni di età. Gli autori non sanno se gli uccelli maschi e femmine percorrono strade diverse durante i loro anni giovanili in mare, e quindi sperimentare sfide diverse. vecchi maschi, ma non vecchie femmine, fanno lunghi viaggi in mare e il loro sangue contiene corticosterone a livelli che indicano stress. Il team ha osservato che anche gli uccelli maschi devono affrontare un compromesso in termini di prestazioni e longevità che non influisce sulle femmine. Dopo il 30, gli albatri iniziano a invecchiare. Maschi ad alte prestazioni, gli autori hanno trovato, declinarono più velocemente di altri uccelli che sopravvissero nei loro anni d'oro.