Le scelte dei genitori su quando allevare hanno conseguenze per tutta la vita sulla prole. Per il labro a sei battute, la flessibilità dei bambini nel ritardare la loro nuotata critica verso l'età adulta consente agli adulti di deporre le uova più spesso, dicono gli ecologisti in un nuovo rapporto di ricerca sulla rivista della Ecological Society of America Ecologia .

Un ritardo di alcuni giorni crea differenze nell'esperienza che potrebbero avere conseguenze di vasta portata per il successo nella vita dei pesci. In una specie che può scegliere il suo sesso, le conseguenze potrebbero includere quale pesce diventa abbastanza grande da competere come maschio e produrre il maggior numero di figli.

I labri Sixbar si schiudono in mare e trascorrono circa sette settimane in acque libere prima di dover fare una corsa pericolosa per la loro casa adulta su una barriera corallina. Il primo ad arrivare può evitare la folla ed è più probabile che sopravviva.

"Presumibilmente, i primi arrivati ​​possono ottenere la disposizione del terreno e selezionare i migliori nascondigli, " ha detto il primo autore Jeff Shima, professore alla Victoria University di Wellington in Nuova Zelanda.

Notti di luna, pieno di predatori vigili, non sono sicuri per i piccoli pesci di barriera. I baby sixbar che arrivavano sulla barriera corallina durante la luna piena o mentre cresceva oltre il primo quarto avevano maggiori probabilità di scomparire. I pesci che si sono insediati nell'ultimo trimestre avevano le migliori possibilità di sopravvivenza, Shima ei suoi coathors hanno trovato.

"I pesciolini che tornano alla barriera corallina devono attraversare un pericoloso muro di bocche. La maggior parte tenterà questo viaggio di notte, durante la luna nuova, sotto il favore delle tenebre, " ha detto Shima.

I bambini che sono arrivati ​​sulla scogliera durante l'ultimo quarto di luna, i ricercatori hanno scoperto, erano il 10% più grandi degli altri nuovi arrivati. I ricercatori hanno concluso che questi pesci erano più grandi perché erano più vecchi. Questi bambini possono ritardare la partenza fino a 8 giorni per evitare di viaggiare nelle luminose notti di luna piena.

Il labro a sei battute ( Thalassoma hardwicke) è un abitante comune delle barriere coralline nella regione indo-pacifica, in particolare le lagune poco profonde dell'isola di Moorea nella Polinesia francese (17°30' S, 149°50' O), 17 chilometri (11 miglia) a nord-ovest di Tahiti. Una barriera corallina di 60 chilometri racchiude un bellissimo, laguna blu brillante intorno al ripido, verdi pendii del vecchio vulcano. Sixbars si sistemano nella laguna su piccole macchie di barriera corallina, circondato da sabbia, musica rock, o ciottoli, che sono cresciuti dal fondo della laguna.

"Siamo interessati al modo in cui i tempi della deposizione delle uova e le decisioni sullo sviluppo della prole mettono alcuni individui su un percorso verso un maggiore successo riproduttivo. I pesci di maggior successo sono nati proprio al momento giusto o hanno preso decisioni che li hanno resi vincitori?" Shima ha detto.

Per dare sia alle loro uova che a se stessi la migliore possibilità di evitare i predatori che cacciano a vista, sixbars si incontrano per accoppiarsi sul bordo della barriera corallina, sulle maree in uscita. Corteggiano sui promontori della barriera corallina dove le loro uova fecondate verranno rapidamente spazzate via in mare. Ci si potrebbe aspettare che i Sixbar evitino il corteggiamento in periodi del mese che mettono i loro bambini in un programma per tornare alla barriera corallina durante la luna piena, ma questa non sembra essere la loro strategia. Né cronometrano sempre i loro corteggiamenti per riportare i loro bambini alla barriera corallina quando la luna è buia. Negli ultimi vent'anni Shima ha studiato gli ecosistemi dei labridi e delle barriere coralline, ha visto la riproduzione dei pesci in tutti i periodi del ciclo lunare. pesciolino, però, sembrava tornare a stabilirsi sulla barriera corallina in numero maggiore alla luna nuova, quando la notte è più buia.

"Se c'è davvero un buon momento per i bambini per tornare sulla barriera corallina, perché gli adulti si riproducono continuamente?" Per indagare su questa domanda, Shima e i suoi colleghi hanno scavato nei vecchi dati raccolti nel 2004 e nel 2005. I ricercatori avevano misurato la dimensione dei giovani sei bar, che potrebbe dare una buona approssimazione dell'età dei pesci, perché i giovani crescono a un ritmo costante.

I dati hanno tracciato il destino di 1038 labri a sei barre che abitavano in 192 piccole macchie di barriera corallina. Per sei cicli lunari da gennaio a luglio 2004 e cinque cicli lunari da febbraio a giugno 2005, i ricercatori tornavano ogni pochi giorni per osservare il numero e le dimensioni dei giovani sixbars in residenza. Potrebbero identificare i nuovi arrivi come il pesce più piccolo della barriera corallina (9-13 millimetri), con corpi incolori, e una caratteristica tendenza a rannicchiarsi sotto coralli o alghe durante i loro primi giorni sulla barriera corallina.

I baby sixbar trascorrono in media 47 giorni in mare prima di surfare sulla barriera corallina di Moorea e correre da 100 a 1000 metri attraverso la laguna per trovare un angolo sicuro di corallo. Più della metà è arrivata durante la luna nuova. Un quarto ha fatto il viaggio durante il primo quarto di luna. Ma gli arrivi durante l'ultimo quarto e la luna piena sono stati molto più bassi di quanto ci si aspetterebbe per caso, una media di meno di un sesto e un ottavo degli arrivi durante il ciclo lunare.

La spiegazione più semplice era che pochi piccoli di sei bar in migrazione sfuggivano ai predatori nelle notti di luna. Ma la taglia più grande dei bambini che arrivano a stabilirsi sulla barriera corallina durante l'ultimo quarto di luna ha suggerito che i bambini sfortunati che hanno compiuto 47 giorni alla luna piena potrebbero scegliere di aspettare fino alla luna calante, o opportuna notte nuvolosa, ha dato loro una migliore possibilità di raggiungere la barriera corallina non mangiati.

Shima e il suo team stanno ora lavorando per perfezionare le stime dell'età per i giovani coloni della barriera corallina a sei barre esaminando minuscole strutture nell'orecchio interno chiamate otoliti. Costruito, come conchiglie, da carbonato di calcio, gli otoliti sviluppano ogni giorno un anello visibile di nuovo materiale, fungendo da minuscoli cronometri nelle teste di ogni pesce.

Potrebbero esserci dei vantaggi nel deporre le uova sotto una luna infausta. Meno bambini possono sopravvivere a un viaggio sulla barriera corallina durante la luna piena, ma quelli che lo fanno affrontano meno concorrenza dai rivali della stessa età. Questo potrebbe dare loro un vantaggio in termini di fitness.

"È possibile che alcuni genitori stiano posizionando i propri figli per sistemarsi presto, e battere la corsa, " ha detto Shima. Lui e i suoi studenti hanno alcuni risultati preliminari che suggeriscono che le femmine più grandi si riproducono in momenti diversi del mese lunare.

Cambiare sesso sembra abbastanza facile per i labri, che hanno un impianto idraulico interno relativamente semplice, Shima dice. Man mano che i pesciolini crescono, la maggior parte diventeranno femmine perché possono essere sicure di opportunità di accoppiamento con maschi che sono sempre pronti e disponibili. Se si presenta una buona occasione, le femmine più grandi possono passare al maschio. Per i maschi, l'accoppiamento è altamente competitivo. I labri maschi sono territoriali, proteggere un harem di femmine o un promontorio di primo accoppiamento, a seconda della specie. I maschi di successo possono riprodursi molte più volte al giorno, con molte femmine diverse, dando un successo riproduttivo notevolmente maggiore.

A differenza del salmone, che muoiono dopo la deposizione delle uova, i labri si riproducono molte volte durante la loro vita, dando loro l'opportunità di impiegare un portafoglio di strategie riproduttive. Diffondendo la nascita della loro prole per tutto il ciclo lunare, i genitori potrebbero nascondere le loro scommesse riproduttive, mettendo un po' di soldi sulla sicurezza e un po' sui vincitori di puntate alte.

Shima afferma che i suoi risultati potrebbero non sorprendere gli altri ecologisti che lavorano sulle barriere coralline. Lui e i suoi coautori hanno quantificato i comportamenti che altri scienziati hanno osservato nei pesci di barriera per anni. Ma pensa che le implicazioni di queste diverse storie di sviluppo possano essere sottovalutate.

"Suggerisce che ci sono molte variazioni nei giocatori, i singoli pesci che arrivano al reef e interagiscono e competono e cercano di evitare di essere mangiati. Ogni individuo porta il "bagaglio" della propria data di nascita e della propria storia di sviluppo. Alcuni di questi fattori potrebbero spiegare la variazione demografica tra gli individui e le gerarchie di dominanza sociale che si manifestano in questi sistemi".

Shima è lui stesso un genitore di quattro figli, e dice che non può resistere a fare analogie con le strategie genitoriali.

"Penso che i genitori si preoccupino naturalmente di molte decisioni che prendono, e come questi possono essere dannosi per i propri figli. È rassicurante sapere che la prole è resiliente, e hanno una reale capacità di migliorare il loro destino nella vita."