Mentre il traffico dell'autostrada 101 sfrecciava oltre, una dozzina di ambientalisti e raccoglitori di fondi si sono riuniti questa settimana appena a ovest di Liberty Canyon Road a Agoura Hills, i loro occhi si alternavano tra le mappe che portavano e i contorni di un canyon dove i leoni di montagna cacciano e si riproducono.

Ma non erano i grandi felini che stavano cercando. Il loro obiettivo, Invece, era un pezzo di terra che poteva ancorare un lungo 200 piedi, cavalcavia largo 165 piedi che attraversa un tratto di autostrada che porta 100, 000 veicoli ogni giorno.

Il ponte che sperano di costruire vicino a Liberty Canyon Road, gli scienziati dicono, fornirebbe un attraversamento sicuro per la fauna selvatica, aiutando a diversificare il pool genetico tra i piccoli, popolazioni isolate di leoni di montagna rimaste nelle montagne di Santa Monica a sud dell'autostrada, nonché nelle colline di Simi e nelle montagne di Santa Susana a nord.

Collegare queste comunità di leoni di montagna non sarà economico. I gruppi di difesa guidati dalla National Wildlife Federation ammettono che richiederà una delle campagne di raccolta fondi più ambiziose mai organizzate per conto della fauna selvatica locale, per un totale di 60 milioni di dollari entro il 2020.

Ora, a poche settimane dall'approvazione di una revisione ambientale del tanto atteso progetto, stanno dando il via a una campagna per raccogliere un totale di $ 10 milioni entro giugno per mantenere la fase di progettazione del progetto nei tempi previsti.

"Passo ogni momento di veglia chiedendomi come diavolo faremo a farlo, " disse Beth Pratt-Bergstrom, direttore esecutivo regionale della federazione in California. "Ma dobbiamo farlo perché il tempo stringe per i leoni di montagna della California meridionale".

Perché il ponte attraversa l'interstatale, il Dipartimento dei trasporti della California supervisionerà la progettazione e la costruzione, ma l'agenzia di trasporti non fornisce finanziamenti. Anziché, Si prevede che circa l'80% di questi fondi proverrà da filantropia privata e donazioni aziendali.

Finora, lo sforzo ha raccolto $ 3,6 milioni di cui $ 1 milione dalla Fondazione Annenberg, $ 250, 000 dalla Fondazione Leonardo Dicaprio, $ 100, 000 dalla Boeing Co., e $ 175, 000 da una coppia di 80 anni del Kansas, hanno detto i funzionari della federazione.

Molly giudice, direttore della direzione, donazioni e filantropia individuale per la federazione, è ottimista. "Ho parlato con filantropi e organizzazioni di finanziamento nazionali per due anni su questo, " lei disse, "e sono impegnati."

Si stima che da 10 a 15 leoni di montagna attualmente vagano per 275 miglia quadrate all'interno e intorno all'area ricreativa nazionale delle montagne di Santa Monica, che confina con l'Oceano Pacifico, le autostrade 405 e 101, insediamenti abitativi e commerciali, e campi agricoli.

Gli studi suggeriscono che la consanguineità è un problema serio tra questi grandi felini, che hanno una diversità genetica estremamente bassa.

Anche Roadkill sta prendendo un pedaggio. Da quando i biologi del National Park Service hanno iniziato a ricercare i leoni di montagna nelle montagne di Santa Monica nel 2002, gli automobilisti hanno investito e ucciso 17 dei grandi predatori nell'area di studio, hanno detto i funzionari federali.

Il primo leone di montagna creduto di aver attraversato la 101 Freeway da nord nelle montagne di Santa Monica era P-12, che ha attraversato vicino a Liberty Canyon Road nel 2009. I biologi dicono che ha portato con sé un "salvataggio genetico" a causa di tutto l'allevamento avvenuto dopo il suo arrivo nel paesaggio geograficamente isolato a sud.

Alcuni critici, però, mettere in discussione lo sforzo di sostenere un predatore selvaggio che non è minacciato o in pericolo in California, ma legalmente classificata come "specie particolarmente protetta" dal Dipartimento della pesca e della fauna selvatica. La popolazione in tutto lo stato di circa 6, 000 è relativamente stabile.

Altri suggeriscono che è il momento sbagliato per cercare donazioni per la fauna selvatica locale che altrimenti potrebbero essere indirizzate a enti di beneficenza che aiutano le vittime di uragani e inondazioni in Florida, Texas e Porto Rico; la sparatoria di massa a Las Vegas; e gli incendi che hanno devastato la California.

Tra questi c'è Paolo Scrivano, 51, delle Colline dell'Agoura, che sta dicendo a chiunque ascolterà che il cavalcavia della fauna selvatica è "un'idea marcia".

"Spendere un solo dollaro per un ponte di terra che non avvantaggia un solo contribuente è pericoloso, " ha detto. "Dare soldi per aiutare i predatori assetati di sangue invece dei primi soccorritori e la salute e la sicurezza pubblica è pazzesco".

Paul Edelmann, un ecologista con la State Santa Monica Mountains Conservancy e la Mountains Recreation and Conservation Authority, suggerito che non coglie il punto.

"La quantità di denaro che stiamo cercando di raccogliere è una goccia nel mare, "Edelman ha detto, "quando pensi alla fauna selvatica questo progetto aiuterebbe e alle terre che collegherebbe".

Detto ciò, l'obiettivo di 60 milioni di dollari segna "la più grande campagna di capitali incentrata su dollari privati ​​che abbiamo mai affrontato in California, e forse altrove, " ha detto Pratt-Bergstrom.

La National Wildlife Federation ha raccolto donazioni private in passato per ripristinare le popolazioni di lupi rossi nel sud-est e proteggere la terra per gli habitat dei bisonti selvatici nel Montana, "ma quegli sforzi hanno comportato obiettivi monetari molto più piccoli, " lei disse.

Gli scienziati molto tempo fa hanno identificato il Liberty Canyon come il luogo ideale per costruire un passaggio per la fauna selvatica a causa delle grandi aree di terreno pubblico protetto su entrambi i lati dell'autostrada. Il progetto definitivo e il posizionamento del ponte dovrebbero essere determinati all'inizio del 2019, secondo le tempistiche stimate di Caltrans, con l'obiettivo di completare il progetto entro il 2022.

Come previsto da Caltrans, il più grande cavalcavia della fauna selvatica della nazione sarebbe abbellito con vegetazione autoctona e includerebbe muri sani e muri di sostegno lungo i bordi esterni, sistemi di irrigazione e recinzioni per incanalare la fauna selvatica, compresi i leoni di montagna, linci rosse, Cervo, coyote, puzzole, tassi, scoiattoli, topi e lucertole attraverso il passaggio.

I sostenitori includono il National Park Service, Il deputato democratico Richard Bloom, Il supervisore della contea di Los Angeles Sheila Kuehl, la California State Coastal Conservancy e la città di Agoura Hills.

"Il nostro ecosistema selvaggio e unico delle montagne di Santa Monica è diviso in due dai 101, nello stesso modo in cui molti quartieri sono stati fatti a pezzi dal nostro sistema di autostrade, " disse Bloom. "Se dovessimo costruire l'autostrada oggi, faremmo sicuramente un lavoro migliore nel fornire agli animali modi per accedere all'habitat ed evitare di diventare roadkill ".

"Ogni singolo donatore è importante, "Ha detto il giudice. "Le migliaia di individui che hanno già dato contributi grandi e piccoli dimostrano l'impegno e il sostegno della comunità per una nobile causa".

"Il nostro punto è che questa è una rara opportunità di dimostrare, " lei ha aggiunto, "che le persone e una vasta gamma di animali selvatici possono effettivamente coesistere in una metropoli".

©2017 Los Angeles Times
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