Una nuova scoperta degli scienziati potrebbe aiutare gli sforzi per ripulire i siti di rifiuti radioattivi, e potrebbe anche aiutare a proteggere il personale militare, malati di cancro, e astronauti.

Secondo uno studio collaborativo, guidato da ricercatori della Uniformed Services University of the Health Sciences, pubblicato il 20 dicembre in PLOS One , "Le cellule microbiche possono cooperare per resistere alle radiazioni ionizzanti croniche di alto livello, " il team ha esaminato le caratteristiche di crescita dei batteri sotto radiazioni gamma continue di alto livello. Hanno trovato batteri sensibili alle radiazioni, E. coli (Escherichi coli), quando mescolato con batteri resistenti alle radiazioni, Deinococcus radiodurans, può sopravvivere a dosi elevate di radiazioni ionizzanti croniche.

Questi risultati suggeriscono che i batteri Deinococcus (e anche alcuni funghi) - che esprimono alte concentrazioni di antiossidanti - potrebbero essere usati come probiotici radioprotettivi naturali per proteggere i microbi nell'intestino dei pazienti sottoposti a radio e chemioterapia. Questi risultati inaspettati suggeriscono anche un nuovo strumento che potrebbe aiutare a proteggere il personale militare e gli astronauti che soffrono di effetti collaterali gastrointestinali da alti livelli di radiazioni ionizzanti croniche.

Nel 2004, è stato scoperto che i batteri sensibili alle radiazioni vivevano accanto a batteri estremamente resistenti alle radiazioni sotto un serbatoio di rifiuti radioattivi della Guerra Fredda che conteneva gli avanzi del Progetto Manhattan. Il team di scienziati dell'USU ha cercato di capire meglio questo mistero:perché è così, nelle discariche di rifiuti radioattivi, i batteri sensibili alle radiazioni possono sopravvivere dove di solito crescono solo batteri estremamente resistenti alle radiazioni.

Ora, con questa migliore comprensione delle caratteristiche dei batteri Deinococcus, i ricercatori ritengono di poter aiutare ad accelerare la bonifica dei rifiuti radioattivi della Guerra Fredda sfruttando le capacità di altri microbi più sensibili.

"È importante che questo studio mostra anche che molti lieviti possono crescere così come Deinococcus sotto radiazioni gamma croniche di alto livello. Questi microbi ci hanno mostrato che le cellule trattano le radiazioni sotto forma di una grande esplosione in un modo molto diverso dalle radiazioni sotto forma di lunghe esposizioni, diciamo, a seguito di un incidente nucleare, come Fukushima, " secondo il professor USU Dr. Michael J. Daly, che ha condotto lo studio.