È comunemente accettato che i leoni siano gli unici predatori a rappresentare un rischio per le giraffe su base individuale, ma non è mai stato condotto uno studio per indagare su come la presenza di leoni influisca sulla popolazione nel suo insieme.

Ora, nel primo studio del genere, pubblicato oggi sulla rivista PLOS One , La dottoranda di Bristol Zoe Muller ha scoperto che se i leoni vengono tenuti nella stessa area protetta delle giraffe, il numero di vitelli rischia di essere ridotto, forse fino all'82 per cento.

Zoe, con sede presso la Scuola di Scienze Biologiche dell'Università, ha detto:"Si pensa che i leoni prendano di mira i vitelli di giraffa in natura, e ci sono prove aneddotiche di questo, comprese le osservazioni di leoni che mangiano giovani carcasse di giraffe e di segni di artigli di leone sulle femmine adulte (ritenuti il ​​risultato della difesa dei loro vitelli).

"Però, nessuno ha mai indagato se questa preferenza per la caccia ai vitelli abbia un impatto sulla popolazione nel suo insieme".

Questo studio indaga in che modo la demografia della popolazione delle giraffe differisce tra due siti adiacenti:uno senza leoni, e uno con un'alta densità di leoni, e ha scoperto che la presenza di leoni ha un impatto significativo sulla demografia delle popolazioni di giraffe.

Nelle aree senza leoni, la popolazione di giraffe conteneva il 34% dei giovani (individui di età inferiore a un anno) ma in presenza di leoni conteneva solo il 6% di giovani.

Le popolazioni di giraffe sono diminuite del 40% negli ultimi 30 anni, e ora si pensa che siano meno di 98, 000 individui rimasti in libertà.

In riconoscimento del loro drastico declino in natura, sono stati recentemente elencati come "Vulnerabili" nella Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione.

Però, la revisione della conservazione è in corso a causa dell'attuale dibattito sul loro status tassonomico, poiché alcune sottospecie potrebbero essere ancora più a rischio di estinzione di quanto attualmente riconosciuto.

Zoe ha aggiunto:"Questa ricerca ha significative implicazioni pratiche. Le giraffe sono una specie minacciata, soffrendo un declino in corso in natura, e questa ricerca evidenzia come la gestione delle giraffe insieme ai leoni all'interno di un'area protetta (una pratica comune in Africa) abbia effetti dannosi per le popolazioni di giraffe.

"La continua perdita di giovani all'interno di una popolazione a causa della predazione dei leoni può portare a una situazione irrecuperabile in cui la popolazione crolla, poiché la crescita della popolazione e la sostenibilità si basano su un numero sufficiente di vitelli che sopravvivono fino a quando non sono sessualmente maturi.

"Questa ricerca evidenzia la necessità di una rivalutazione urgente di come vengono gestite le popolazioni di giraffe in natura, dato il loro status di Vulnerabile Lista Rossa e il declino grave e continuo."

I prossimi passi per questa ricerca saranno replicare i risultati in altre aree dell'Africa. Questo è un caso di studio dall'Africa orientale, e sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se i leoni creano gli stessi effetti in altre popolazioni di giraffe.