La riproduzione tra le aquile calve in un remoto parco nazionale del Minnesota è stata aiutata quando i loro nidi sono stati protetti dai disturbi umani, secondo uno studio pubblicato oggi (9 gennaio, 2018) in Giornale di ecologia applicata .

Lo studio, dai ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison, il National Park Service e l'U.S. Geological Survey, si è concentrato su un programma di protezione dei nidi basato sul presupposto logico che gli uccelli in via di estinzione si sarebbero riprodotti e avrebbero prosperato se le persone fossero tenute lontane dai loro nidi.

L'ipotesi era logica, ma non dimostrato, afferma l'autore dello studio Ben Zuckerberg, professore associato di ecologia della fauna selvatica alla UW-Madison. Combinando più di 40 anni di dati dal Parco Nazionale Voyageurs, lungo il confine canadese, lui, la ricercatrice post-dottorato Jennyffer Cruz e colleghi hanno scoperto che la popolazione riproduttiva di aquile calve a Voyageurs è passata da meno di 10 coppie alla fine degli anni '70 a 48 coppie entro il 2016.

Gli altri autori dello studio erano Steve Windels e Leland Grim del National Park Service, Wayne Thogmartin del Servizio Geologico degli Stati Uniti, e Shawn Crimmins di UW-Stevens Point.

Quei numeri, comunque benvenuto, non ha dimostrato se la protezione dei nidi abbia avuto un ruolo nell'aumento.

A partire dal 1991, il personale del parco ha iniziato a sequestrare una media di nove nidi di aquile all'anno, utilizzando segnali di avvertimento per scoraggiare diportisti e campeggiatori. Quando si guarda ai nidi piuttosto che alla popolazione complessiva, la protezione ha notevolmente migliorato l'attività riproduttiva, con incrementi annuali dell'8 per cento nel successo della nidificazione (il che significa che la coppia riproduttiva ha avuto almeno un piccolo) e del 13 per cento nel numero medio di giovani per nido occupato.

Complessivamente il numero di coppie nidificanti (di successo o meno) è passato da 10 a 48 coppie tra il 1991 e il 2016. Per risparmiare tempo e ridurre il disturbo, i rilievi sono stati effettuati dall'alto.

La questione di quanto degli aumenti sia dovuto alla protezione dei nidi è più complessa di quanto sembri, poiché documentare l'impatto della protezione richiede più che contare le coppie riproduttrici e la loro prole. Per esempio, altri ricercatori hanno visto forti benefici per i nidi e gli uccelli protetti dai predatori da recinzioni, "ma non spiegavano necessariamente la predazione delle uova nei nidi non protetti, " dice Cruz. "Nel complesso, anche se la protezione è stata registrata come positiva guardando solo ai nidi gestiti, potrebbe essere negativo per l'intera popolazione".

Per superare questo ostacolo, i ricercatori hanno sviluppato un'analisi che ha esaminato sia i nidi che la popolazione complessiva di aquile. "Contare da solo non ti permette di dire che il management sta facendo quello che dovrebbe fare, " dice Zuckerberg. "Il modello che abbiamo sviluppato ha aperto la porta a questo".

Le aquile calve stanno ancora rimbalzando negli Stati Uniti dopo la messa al bando intorno al 1970 del DDT, un insetticida che imita gli ormoni e provoca un fatale indebolimento dei gusci delle uova. Le aquile calve mangiano principalmente pesce, ma cerca anche carogne e occasionalmente mangia uccelli acquatici e le loro uova. Preferiscono nidificare su alberi ad alto fusto lungo le rive di fiumi e laghi.

Per confrontare i nidi gestiti e non gestiti, e dedurre cosa significa protezione per l'intera popolazione, i ricercatori hanno integrato i loro dati con un framework di modellizzazione che esamina:

• Nidi individuali (relativi all'occupazione, successo, capacità riproduttiva e probabilità di avere più di due nidiacei).
• Livello di popolazione complessivo (utilizzando statistiche su abbondanza e crescita).

"Abbiamo posto una serie di domande, " dice Zuckerberg. "Se il nido è occupato, qual è la possibilità che avranno giovani? Se hanno giovani, qual è la possibilità che ne abbiano più di uno? In che modo è diverso nei nidi gestiti e non gestiti? Dato il livello di gestione che si verifica di anno in anno, come è cresciuta la popolazione e come si potrebbe confrontare con la situazione in assenza di una direzione?"

In un risultato finale, i ricercatori hanno concluso che la protezione ha aumentato il numero di coppie riproduttive a Voyageurs del 37 percento; altri fattori hanno contribuito al resto dell'aumento.

Sebbene il risultato sia più rilevante per i grandi, habitat indisturbato come i Voyageurs, "il modello può essere utilizzato per altri rapaci, in altri luoghi, indipendentemente dal livello di disturbo, " dice Zuckerberg. "I dati di monitoraggio a lungo termine sono davvero difficili da finanziare, ma è fondamentale per la conservazione. Questo è un perfetto esempio dei vantaggi della raccolta di dati in modo standardizzato per un lungo periodo di tempo".

Il beneficio della protezione può sembrare logico, ma mettere in chiaro la scienza è vitale, poiché proteggere i nidi e contare le aquile comporta dei costi. "Ci sono pochissimi studi sugli uccelli, mammiferi o rettili che quantificano i benefici per la popolazione derivanti dalla protezione di individui o nidi, " dice Cruz. "La protezione del nido è ampiamente utilizzata per altri rapaci, tra cui molti falchi e falchi, metterli in quarantena dal disturbo umano, anche da attività che secondo noi non sarebbero poi così inquietanti, come il campeggio, escursioni o gite in barca. Ma nessuno è arrivato e ha chiesto, la protezione dei singoli nidi ha un effetto più ampio sulla popolazione? Sappiamo che la conservazione dell'habitat non è sempre sufficiente. Quando si parla di protezione delle aree, è importante pensare anche alla gestione della specie".