Gli ecologi marini hanno dimostrato che tracce di DNA nel mare possono essere utilizzate per monitorare le popolazioni di squali.

Attuali metodi di pasturazione, agganciare e filmare gli squali, le razze e altri pesci di grandi dimensioni sono invasivi e costosi e richiedono che squadre di scienziati trascorrano molto tempo in mare.

Ora, uno studio britannico, pubblicato oggi in Rapporti scientifici , ha dimostrato che è possibile monitorare questi animali tramite DNA ambientale (eDNA), per cui un campione di acqua di mare può fornire le "tracce" identificabili di numerose specie di squalo.

"L'acqua contiene minuscoli frammenti di pelle, escrezioni, sangue di animali che vi hanno nuotato, " spiega Stefano Mariani, professore di genetica della conservazione presso l'Università di Salford.

"È proprio come quando i detective fanno una perquisizione forense su una scena del crimine, e può localizzare tessuti e cellule che contengono il DNA dei sospetti"

Quasi la metà di tutte le specie di squali conosciute sono classificate come "carenti di dati, " in parte, a causa della spesa e della complessità di trovare gli animali in primo luogo.

"La bellezza del nostro metodo è che possiamo ottenere un'immagine della diversità degli squali senza la necessità di inseguirli, adescarli e agganciarli - quindi è molto più veloce per gli scienziati della conservazione e meno traumatico per gli animali, "aggiunse Judith Bakker, l'autore principale dello studio.

Il gruppo, che includeva scienziati di sei paesi, dall'Europa e dalle Americhe, ha prelevato campioni d'acqua in quattro siti nei Caraibi e tre nel Mar dei Coralli del Pacifico. Utilizzando un processo chiamato metabarcoding, il team ha recuperato un numero significativamente maggiore di sequenze di DNA di squalo in aree meno colpite dall'attività antropica. Nei Caraibi, il sito più vario è stato quello delle Bahamas (un santuario degli squali) dove sono state identificate 11 specie; nel Pacifico, i campioni dal telecomando, arcipelago abitato di Chesterfield ha dimostrato di contenere la più grande quantità di DNA di squalo.

Bakker ha dichiarato:"Essere in grado di raccogliere così tante informazioni su questi carismatici predatori semplicemente campionando pochi litri d'acqua è davvero sorprendente".

"Gli squali sono vulnerabili alla pesca eccessiva, hanno spesso un tasso di crescita lento e una bassa fecondità, e quindi sono una specie di punta nella conservazione marina.

E il professor Mariani crede che questo nuovo modo flessibile ed economico di rintracciare gli squali contribuirà a migliorare la conservazione:"Per proteggere questi animali sfuggenti e i loro ecosistemi, dobbiamo essere in grado di valutare rapidamente molte aree a ripetuti intervalli di tempo.

"L'eDNA dovrebbe rivelarsi un grande passo avanti perché praticamente chiunque può raccogliere campioni di acqua, e ogni bottiglia d'acqua è una potenziale miniera d'oro di dati.

Naturalmente molto resta da fare per rendere più efficace l'approccio:gli strumenti molecolari possono essere migliorati, in modo che ogni specie di interesse possa essere identificata in modo univoco; e sono necessari studi su scala più fine per comprendere l'impatto delle correnti oceaniche e della profondità sul trasporto di tracce di DNA".