Sessantacinque milioni di anni fa, nuvole di cenere soffocavano i cieli della Terra. Dinosauri, insieme a circa la metà di tutte le specie sulla Terra, stordito e morto.

Ma nei mari, una colorata popolazione di bivalvi marini, il gruppo comprendente ostriche, vongole e capesante—soldato, nascosto nelle fessure dei fondali oceanici e delle coste. Sebbene abbiano perso anche metà della loro specie, curiosamente, almeno una specie in ogni nicchia ecologica è sopravvissuta.

Scienziati dell'Università di Chicago hanno documentato questa sorprendente tendenza in uno studio sulle estinzioni pubblicato il 5 gennaio su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . Sebbene l'estinzione di massa abbia spazzato via un numero incredibilmente alto di specie, hanno a malapena toccato la diversità "funzionale" complessiva:come ogni specie si guadagna da vivere, che si tratti di filtrare fitoplancton o mangiare piccoli crostacei, scavando o bloccandosi sulle rocce. Lo stesso vale per la più grande estinzione di massa di tutte, 250 milioni di anni fa:più del 90% di tutte le specie sulla Terra si estinsero, ma nessun modo di vita è scomparso.

Stranamente, gli scienziati hanno detto, niente del genere si vede in un diverso tipo di perdita di biodiversità:la perdita di specie oggi mentre ci si sposta dai tropici caldi ai poli più freddi. Il numero di specie scende dall'80 al 95% dai tropici al freddo, nevoso nord e sud, e anche la varietà funzionale diminuisce dal 50 al 60 percento. Quindi perdere la diversità a causa del cambiamento dell'ambiente è del tutto possibile, motivo in più per cui è strano vedere un simile modello di sopravvivenza nelle estinzioni di massa.

"La vita multicellulare non è quasi uscita dall'era paleozoica, ma ogni gruppo funzionale lo faceva. Poi vediamo che la diversità funzionale scende dai tropici ai poli; mette in parallelo la perdita di specie in un modo totalmente diverso dalle grandi estinzioni. È selvaggio, davvero affascinante, inaspettato e strano, " ha detto il co-autore David Jablonski, il William R. Kenan Jr. Distinguished Service Professor di Scienze Geofisiche.

Ciò potrebbe avere implicazioni su come potrebbe svolgersi l'estinzione di massa attualmente in fase di raccolta e su quanto gravemente influenzerà gli ecosistemi della Terra, hanno detto gli autori.

Jablonski e lo studente laureato Stewart Edie, chi è il primo autore sulla carta, ha eseguito i numeri di due grandi estinzioni di massa nella storia:l'estinzione relativamente graduale di fine Paleozoico, forse guidato dai cambiamenti climatici e dalla composizione degli oceani, e più tardi, la più acuta estinzione di fine Cretaceo, ritenuti causati da un impatto meteorico e/o eruzioni vulcaniche. Sebbene siano stress molto diversi, lo stesso modello è emerso.

"Il tappeto viene tirato fuori da sotto tutte le specie, " disse Edie. "Il paesaggio del mondo cambiò completamente e improvvisamente, rendendo ancora più sorprendente il fatto che tutti i tipi funzionali siano sopravvissuti. Anche i gruppi funzionali con solo una o due specie in qualche modo ce la fanno".

La domanda è urgente perché la diversità funzionale è ciò che fa funzionare gli ecosistemi. Gli ecosistemi sono delicatamente equilibrati, e la perdita di ruoli ecologici mette fuori gioco un sistema:pensa a una foresta danneggiata quando la popolazione dei cervi esplode perché i lupi che li predano vengono rimossi. Quell'equilibrio mantiene fertile il suolo, oceani pieni di pesci ed erba che cresce per il bestiame.

"La grande domanda è:dato che stiamo lavorando su un'estinzione di massa in questo momento, che sapore sarà?" disse Jablonski. "Avremo un tipo da tropico a poli, dove perdiamo metà dei nostri gruppi funzionali e così gli ecosistemi vengono alterati in modo massiccio? O sarà un'estinzione di massa in cui puoi perdere tutte queste specie, ma i gruppi funzionali riescono ancora in qualche modo a zoppicare? Dobbiamo capirlo".