Gli squali pinna bianca oceanica si muovono con estrema efficienza, sfruttando la fisica per massimizzare il loro surplus di energia sia per la caccia che per i tempi di inattività.

Un team di scienziati che includeva biologi degli squali, un ingegnere aerospaziale e statistici hanno trascorso diversi anni a sviluppare calcoli precisi basati sulla dimensione media della punta bianca oceanica, luogo di nuoto, temperature dell'acqua, posizione delle prede in acqua e attività quotidiane. Il team era guidato dallo scienziato marino della FIU Yannis Papastamatiou, che voleva saperne di più sulle creature sfuggenti.

I pinna bianca oceanica risiedono quasi esclusivamente in acque libere, rendendoli più difficili da studiare rispetto agli squali costieri. Papastamatiou paragona il loro habitat al deserto, un vasto ecosistema dove il cibo è scarso. Quando un animale consuma una preda, prende energia. Quando è alla ricerca di prede, sta perdendo energia. Papastamatiou voleva sapere quale comportamento poteva massimizzare il surplus energetico di un animale e se i pinna bianca oceanica si comportavano come tali. Ha chiamato Gil Iosilevskii, un ingegnere aerospaziale del Technion – Israel Institute of Technology, per alcuni calcoli di base. Papastamatiou si è subito reso conto che la base non l'avrebbe tagliata. Iosilevskii si è rivolto ai calcoli che utilizza per determinare le prestazioni di volo ottimali per gli aerei.

Questi modelli hanno previsto le velocità di nuoto ottimali per gli squali. Hanno anche previsto che gli squali dovrebbero immergersi con piccoli angoli e mantenere una velocità quasi costante durante l'immersione, tuttavia gli squali hanno un galleggiamento negativo, il che significa che affondano naturalmente nell'acqua quando smettono di nuotare. Ciò rende la discesa più facile che la salita.

La squadra è andata alle Bahamas, dove è noto che le punte bianche oceaniche si aggregano stagionalmente, e ha contrassegnato diversi squali con sensori per misurare la velocità, accelerazione e profondità. Hanno anche attaccato le telecamere a due degli squali che stavano seguendo. Gli scienziati hanno scoperto che gli squali in realtà nuotano e si comportano in modo ottimale, arrivando al punto di controllare la loro velocità e rimanere costanti durante la salita e la discesa, proprio quello che la fisica dice che dovrebbero fare. I risultati del team sono stati pubblicati oggi in Rapporti scientifici .

Sono rimasti molto sorpresi, però, per scoprire uno degli squali ha fatto una mossa inaspettata quando è decollato da 160 metri in verticale a 4 metri al secondo e ha fatto breccia in superficie. La velocità normale per la specie è compresa tra 0,6 e 0,7 metri al secondo e le violazioni in genere provengono da circa 10 metri. Papastamatiou dice che non hanno idea di cosa abbia causato l'improvviso scoppio di attività. È possibile che fosse un'imboscata alla preda ad alta velocità, anche se è improbabile da una tale profondità. Quello che sanno è che 40 secondi di breccia sono energeticamente equivalenti a 50 minuti di nuoto per la velocità media di crociera della pinna bianca oceanica.

"Non riesco a immaginare che questo squalo possa vedere qualcosa in superficie da quella profondità, " Disse Papastamatiou. "Stava andando a tutta forza in una salita verticale."

Papastamatiou ha assistito a violazioni simili da parte dei pinna bianca oceanica, una volta di persona e altre volte in video. È qualcosa che spera di esplorare ulteriormente man mano che la sua ricerca sui pinna bianca oceanica continua.

A parte le violazioni occasionali, i pinna bianca oceanica sembrano vivere una vita di minimizzazione. Sopravvivono in un ambiente povero di cibo nuotando in modo ottimale e mantenendo bassi i loro costi energetici. Papastamatiou afferma che continuerà a combinare fisica e biologia nella sua ricerca per aiutare a scoprire i segreti dei grandi predatori marini che si sono dimostrati a lungo difficili da studiare.