Quando i ricercatori hanno scoperto vermi saltatori asiatici invasivi presso l'Università del Wisconsin-Madison Arboretum nel 2013, hanno individuato un'opportunità per seguire gli invasori, e i loro effetti, dall'inizio.

In un recente rapporto, Gli ecologi UW-Madison hanno scoperto che le specie esotiche di lombrichi stanno rapidamente sostituendo le varietà europee consolidate nei boschi di Arboretum. Ma nonostante il noto appetito dei vermi saltellanti per la lettiera e la tendenza a modificare i nutrienti del suolo, i ricercatori hanno trovato prove limitate di cambiamenti nella vegetazione nelle aree in cui i vermi hanno invaso.

I ricercatori continueranno a monitorare l'invasione dei vermi saltellanti man mano che matura.

Brad Herrick, ecologo di UW Arboretum, La studentessa di master del Nelson Institute for Environmental Studies Katherine Laushman e la professoressa di botanica Sara Hotchkiss hanno riportato le loro scoperte nel numero del 21 dicembre di Invasioni biologiche .

Il verme saltellante, così chiamato per il suo comportamento difensivo di botte quando viene disturbato, è originario dell'Asia orientale ed è stato identificato per la prima volta nel Wisconsin per motivi di Arboretum nel 2013. Da allora, è stato trovato in tutto il Wisconsin centro-meridionale, e i ricercatori di UW-Madison hanno monitorato il suo movimento e gli effetti sugli ecosistemi locali. Il verme saltatore asiatico si unisce ai lombrichi europei invasivi, che sono stati portati nel Wisconsin meridionale con l'insediamento europeo dopo che i ghiacciai hanno ripulito il paesaggio da qualsiasi lombrico nativo.

Tra le tante domande su questo nuovo invasore c'è come altererà gli ecosistemi in cui si spingerà, dice Laushman.

"Poiché i miei interessi erano in botanica, i miei obiettivi erano pensare alla vegetazione del sottobosco e a come potrebbe cambiare nei primi anni dall'arrivo del verme, "dice Laushman, che ora è un field manager con l'U.S. Geological Survey a Flagstaff, Arizona.

La professoressa di biologia integrativa UW-Madison Monica Turner aveva precedentemente scoperto che i vermi si agitano attraverso la lettiera delle foglie in una rapida clip, inondando il terreno con sostanze nutritive extra. Laushman immaginò che questo cambiamento nel ciclo dei nutrienti potesse alterare l'abbondanza e la varietà delle piante nelle aree in cui gli invasori avevano preso il sopravvento.

Nell'agosto 2015 e 2016 Laushman e Herrick hanno campionato le parcelle in tutte le sezioni dei boschi dell'Arboretum, che sono dominati da aceri da zucchero, punteggiato da grandi querce e pieno di piante comuni del sottobosco come il rampicante della Virginia e il jack-in-the-pulpito. Hanno versato un irritante tè alla senape sul terreno per stanare i lombrichi e hanno documentato le diverse specie, durante la registrazione delle piante trovate in ogni appezzamento.

"Tra le due estati che abbiamo censito, abbiamo visto molta più area coperta da vermi saltellanti nel secondo anno, e molta meno area coperta dai lombrichi europei, " spiega Laushman. Mentre le trame originariamente avevano un mix abbastanza uniforme dei vari lombrichi, entro il 2016 dominavano le due specie di verme saltatore asiatico, mentre le specie europee sono diventate più rare.

"C'è qualcosa da fare quando i vermi che saltano si spostano in un'area, " dice Herrick. "Altro, Le specie europee escono, sono uccisi, o sono sfollati in qualche modo."

Ma quella rapida diffusione dei vermi saltellanti non era associata a forti effetti sulla vegetazione, che è cambiato poco durante il periodo di studio.

"Potrebbe essere che sia troppo presto nel processo di invasione per rilevare i cambiamenti, "dice Herrick, aggiungendo che i vermi saltellanti potrebbero continuare ad alterare il sottobosco della foresta mentre l'invasione continua.

Herrick ha continuato a esaminare le stesse trame e prevede di seguire i loro risultati nelle stagioni future per tenere traccia degli effetti in corso del recente, invasori guizzanti.