I boschi di Pinyon-ginepro ospitano fauna selvatica e habitat naturali unici, nonché aree per escursioni e attività ricreative all'aperto. Fanno anche parte di una rete di ecosistemi sani che, insieme, aiutano a bilanciare la disponibilità di acqua, lo stoccaggio e il deflusso; e prevenire l'erosione. Un nuovo studio pubblicato su Global Ecology and Biogeography e guidato dall'Università del Nevada, il ricercatore di Reno Robert Shriver getta nuova luce su ciò che sta accadendo nei boschi di pinyon-ginepro in tutto l'Occidente. La ricerca è unica, in quanto esamina sia la mortalità degli alberi, sia il reclutamento, o nuove piantine e alberelli, per calcolare un "effetto netto". E le notizie non sono necessariamente buone, in particolare nei luoghi più caldi e asciutti.

"Abbiamo scoperto che quattro delle cinque specie erano in declino", ha affermato Shriver, un assistente professore presso il College of Agriculture, Biotechnology &Natural Resources dell'Università. "E, nei luoghi più aridi e caldi, fino a circa il 50% delle popolazioni sta diminuendo. È piuttosto grave in quei luoghi, che di solito si trovano a quote più basse che tendono ad essere più calde e ricevono meno acqua rispetto ai boschi a quote più elevate."

Shriver ha affermato che guardando tutte le località studiate, che includevano oltre 6.000 appezzamenti e più di 59.000 alberi contrassegnati, fino al 10-20% delle popolazioni era in declino. Delle cinque specie, tra cui due pini pinyon e tre ginepri, Pinus edulis , più comunemente indicato come pinyon a due aghi o semplicemente pinyon, ha mostrato il calo maggiore, con circa il 24% delle sue popolazioni in declino. Le altre specie di pinyon e due delle specie di ginepro hanno mostrato cali complessivamente più moderati, ma ancora piuttosto gravi nelle aree più calde e asciutte. Queste specie includono Pinus monophylla (pinyon a foglia singola), Juniperus monosperma (ginepro a un seme) e Juniperus scopulorum (Ginepro delle Montagne Rocciose). Juniperus osteosperma (Ginepro dello Utah) è stata l'unica specie che non ha mostrato un declino.

"Il ginepro dello Utah era l'eccezione in tutto", ha affermato Shriver, che conduce ricerche nell'ambito del Dipartimento di risorse naturali e scienze ambientali e stazione sperimentale del College. "Quello che abbiamo trovato corrisponde praticamente a ciò che sappiamo sulla resilienza di quella specie. È la più abbondante nel Great Basin ed è in genere meno vulnerabile a condizioni climatiche più calde e più secche, quindi potrebbe significare che potrebbero verificarsi cambiamenti nella composizione in futuro, dove alcune aree che sono specie miste potrebbero diventare più dominate dai ginepri."

Raccogliere i dati e costruire i modelli

In parte, Shriver ha utilizzato i dati del Forest Inventory and Analysis, un'indagine a livello nazionale sulle foreste negli Stati Uniti, condotta dal Servizio forestale degli Stati Uniti.

"Etichettano gli alberi e tornano negli stessi appezzamenti per il confronto almeno ogni 10 anni, ma hanno uno schema sistematico per determinare dove", ha spiegato. "Si stanno assicurando di ottenere un ampio campione di terreni sia federali che privati. Il risultato è un campione rappresentativo di come appaiono tutte le foreste negli Stati Uniti, coprendo anche alcune località molto remote. È sbalorditivo, con il 10% dei lotti intervistati in un dato anno."

Shriver ha affermato che le trame incluse in questa ricerca sul pinyon-ginepro sono state campionate per la prima volta tra il 2000 e il 2007 e sono state esaminate la seconda volta tra il 2010 e il 2017. Si tratta di dati ottenuti in quegli intervalli di 10 anni che ha utilizzato per la ricerca. Ha sottolineato, tuttavia, che l'indagine del servizio forestale non acquisisce dati completi sul reclutamento o sulle piantine, poiché non etichettano nulla di meno di 1 pollice di diametro. Gli alberi di queste dimensioni vengono contati, ma non contrassegnati.

"Il reclutamento è la parte davvero difficile", ha detto. "La mortalità degli alberi è facile da vedere, ma il reclutamento è più difficile da osservare, quindi è stato più difficile da tenere in considerazione. Avere una popolazione stabile dipende sia dalla mortalità che dal reclutamento. Quindi, abbiamo sviluppato un nuovo approccio statistico che ci ha permesso di capire e considerare nel reclutamento. Utilizzando questi approcci di modellizzazione, siamo stati in grado di quantificare il tasso di reclutamento in queste diverse aree e quindi combinare quei dati con i dati sulla mortalità per ottenere un quadro più chiaro e accurato di ciò che sta realmente accadendo in termini di cambiamento nelle popolazioni di specie in diverse condizioni climatiche e densità boschive in diverse regioni."

La ricerca ha escluso appezzamenti in cui si è verificata la mortalità per incendio o la raccolta intenzionale di alberi, consentendo ai ricercatori di osservare più direttamente i cambiamenti che si verificano a causa delle condizioni climatiche in ciascuna gamma di specie.

Impatti dei risultati

Shriver afferma che il calo delle popolazioni che hanno calcolato potrebbe essere significativo per una serie di motivi.

"Per quanto riguarda la fauna, probabilmente l'effetto più significativo è sulla ghiandaia pinyon, che è in declino negli ultimi due decenni, e dipende davvero dal seme prodotto dal pino pinyon", ha detto. "Le aree in cui tende a scegliere la ghiandaia pinyon sono al confine tra l'artemisia e il pinyon. Gli piacciono quegli habitat che sono probabilmente i più vulnerabili. Ma, oltre alla ghiandaia pinyon, sicuramente un certo numero di specie potrebbe essere colpita:il cervo mulo , e altri uccelli e animali selvatici."

Inoltre, Shriver ha affermato che i pinyon e la raccolta dei pinoli sono culturalmente importanti, per i nativi americani e altri, e i boschi di pinyon e ginepro offrono un valore ricreativo per escursionisti e appassionati di attività all'aperto. È importante sottolineare che, aggiunge, ci sono le funzioni che i boschi di pinyon-ginepro svolgono nei nostri bacini idrografici. I boschi di Pinyon-ginepro svolgono un ruolo importante nella ritenzione idrica e del suolo in alcune località.

Cosa riserva il futuro?

"È probabile che nei prossimi decenni vedremo cambiamenti piuttosto grandi nel punto in cui troviamo le foreste nel Great Basin e nel sud-ovest", ha detto Shriver. "Molti posti in cui abbiamo visto foreste, potremmo non vederle, specialmente a quote più basse, perché tendono ad essere le più calde e aride."

Shriver ha detto che c'è stata molta espansione in questi boschi dalla metà del 1800 e che alcuni cali potrebbero non essere un male ovunque. For example, in some areas the pinyon-juniper woodlands have encroached on shrubland ecosystems that provide important ecosystem services and unique wildlife habitat. And, the trees, especially when packed in too densely and without enough moisture, also increase the intensity of wildfires.

"Our results also suggest that for some locations, management actions could slow down or reverse the woodland declines," Shriver said. "As it gets warmer and drier, the density of trees a landscape is able to support lessens, so reductions in tree density might expand the envelope of where the trees can be, reducing the chance of large tree mortality events."

While woodland decline could create an opportunity for expansion of native shrublands such as sagebrush, Shriver cautioned that other, less beneficial vegetation could also take hold.

"Just because the pinyon and juniper die off, doesn't mean something desirable would establish in their place," he said. "You might get cheatgrass or other undesirable vegetation."

Shriver said the purpose of the research and models it created is to help anticipate the vulnerability of woodlands and forecast coming range shifts, so that we might be able to sway the outcomes to be more positive ones.

"If we know where this is likely to happen, we can do the best we can to influence what might happen next," he said. "We might be able to direct these into ecosystems that might support native plants and animals in the Great Basin and the Southwest, and fit into our watersheds in a beneficial way." + Esplora ulteriormente

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