Un nuovo studio rileva che le ceneri volanti, particelle rimaste dalla combustione del carbone, costituiscono tra il 37 e il 72% di tutto il carbonio organico particolato trasportato dal fiume Yangtze in Cina, o circa 200, 000 a 400, 000 tonnellate di carbonio all'anno.

Lo studio, che è il primo del suo genere, mostra quanto sia grande l'impatto che il consumo di combustibili fossili ha sulla Terra. Oltre a pompare anidride carbonica nell'atmosfera, la combustione del carbone scarica nel fiume Yangtze una quantità di particolato pari a quella dei processi naturali.

I risultati sono stati pubblicati nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS) il 17 maggio.

"Circa un quinto del consumo mondiale di carbone avviene lungo questo fiume, "dice Gen Li, borsista post-dottorato ricercatore associato al Caltech e autore principale del PNAS carta. "Sapevamo che avrebbe avuto un impatto sul fiume, ma non avevamo idea di quanto grande sarebbe stato l'impatto".

Il fiume Yangtze è il terzo fiume più grande del mondo, tagliando ad est attraverso la Cina centrale dall'altopiano tibetano al mare a Shanghai. La Cina è oggi il più grande consumatore mondiale di carbone, bruciando 2, 500 megatoni di carbone nel 2008, quando sono stati raccolti i campioni per questo studio, e oltre 4, 000 megatoni di carbone nel 2020. (Sebbene la quantità totale di carbone bruciato in Cina sia aumentata dal 2008 al 2020, il paese ha anche migliorato la sua regolamentazione, ricordo, e stoccaggio di ceneri volanti durante tale periodo; Ora, viene recuperato immediatamente circa l'80%.)

La cenere volante di carbone è il sottoprodotto particolato non reattivo della combustione del carbone, i grani fini che non bruciano ma piuttosto diventano fumo fuligginoso. Quelle particelle, composto da minerali e carbonio organico particolato fossile della stessa scala delle particelle di limo o argilla, sono pericolosi se inalati, ma sono anche pesanti e si depositano nell'aria.

La maggior parte viene catturata per l'uso nell'industria come additivo per cementi e calcestruzzi, in cui migliora la lavorabilità e la resistenza complessiva. Viene anche utilizzato in agricoltura come fertilizzante. Però, una parte sfugge alla cattura, infine raccogliendosi nei fiumi e lavandosi a valle con il normale sedimento che erode fuori dai letti dei fiumi.

"Questo è un nuovo punto di vista per le emissioni di carbonio che non abbiamo mai monitorato prima, "dice Woodward Fischer, professore di geobiologia e coautore del PNAS carta. "Il fatto che i processi umani stiano producendo tanto quanto i processi naturali in questa regione mostra quanto questo sia un problema".

Prossimo, il team prevede di continuare a esaminare il ruolo delle ceneri volanti di carbone in altri grandi bacini fluviali vicino a popolazioni dense, ad esempio, il fiume Mississippi. Nel frattempo, i ricercatori studieranno i nuclei di sedimenti prelevati al largo del deflusso del fiume Yangtze per vedere se possono identificare lì le ceneri volanti di carbone.

"Stiamo appena iniziando ad apprezzare come i fiumi siano enormi condotti per il carbonio sulla superficie terrestre, "dice Fischer. "Studiandoli ulteriormente, possiamo quantificare, valutare, e, con pianificazione futura, potenzialmente mitigare gli impatti umani ostili sul ciclo del carbonio".

Il documento è intitolato "Le ceneri volanti di carbone sono un importante flusso di carbonio nel bacino di Chang Jiang (fiume Yangtze)".