Due specie relativamente piccole di zifi hanno impiegato un tempo eccezionalmente lungo, immersioni profonde in cerca di cibo alle Bahamas, le aspettative confuse che le balene più grandi si immergano dovrebbero essere in grado di immergersi più a lungo delle balene più piccole, secondo uno studio pubblicato l'11 ottobre 2017 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Trevor Joyce della Scripps Institution of Oceanography, Stati Uniti d'America, e colleghi.

La maggior parte delle specie di Ondotoceti (odontoceti e delfini) mangiano creature che si trovano a profondità da decine a migliaia di metri, e le balene dal becco si tuffano fino a 2, 992 metri per la loro preda. La capacità di immersione negli Ondontoceti generalmente aumenta con la massa corporea, presumibilmente perché i corpi più grandi hanno riserve di ossigeno più consistenti. Però, un'altra ipotesi sostiene che gli zifi - un tipo di balena dentata - allungano la durata delle immersioni profonde passando dalla respirazione aerobica a quella anaerobica.

Per esaminare queste ipotesi concorrenti, Joyce e colleghi hanno utilizzato la telemetria satellitare e il biologging per studiare i modelli di immersione di cinque specie di balene dentate in cerca di cibo nei canyon sottomarini delle Bahamas. I ricercatori hanno taggato 17 zifi (12 Mesoplodon densirostris e 5 Ziphius cavirostris ) e 13 balene dalla testa di melone ( Peponocephala electra ), 15 balene pilota a pinne corte ( Globicephala macrorhynchus ), e 27 capodogli ( Physeter macrocephalus ). I dati includevano il peso corporeo, concentrazioni di mioglobina (una proteina muscolare che lega l'ossigeno), e gli intervalli tra le immersioni profonde.

I ricercatori hanno scoperto che le due specie di zifi hanno impiegato molto tempo, immersioni profonde per le loro dimensioni. Hanno anche preso periodi di recupero eccezionalmente lunghi tra le immersioni profonde. Questi intervalli tra le immersioni profonde erano in media di 62 minuti per M. densirostris e 68 minuti per Z. cavirostris.

Quando presi insieme, le dimensioni del corpo e la concentrazione di mioglobina spiegavano solo il 36% della variazione nei tempi massimi di immersione. Però, quando si considerano anche gli intervalli tra le immersioni profonde, viene spiegato il 92% della variazione nei tempi massimi di immersione. Intervalli più lunghi tra immersioni profonde probabilmente corrispondono al metabolismo dell'acido lattico che si accumula durante la respirazione anaerobica, supportando l'ipotesi che gli zifi estendano le loro immersioni in cerca di cibo passando dalla respirazione aerobica a quella anaerobica.

I ricercatori suggeriscono che questa strategia alternativa consente agli zifi di accedere a prede più profonde senza diventare più grandi, che si adatta al fatto che la preda è limitata alle profondità estreme, fino a 1, 900 metri, dove si foraggiano.