Macachi Rhesus nella città di Shimla, nell'India settentrionale. Credito:Dr. Krishna Balasubramaniam
Una nuova ricerca ha mappato il modo in cui le malattie infettive si diffondono tra le popolazioni di animali selvatici nelle aree in cui gli esseri umani e la fauna selvatica vivono nelle immediate vicinanze. Lo studio ha identificato gli animali, in particolare le scimmie selvatiche che vivono in grandi gruppi accanto agli insediamenti umani, che possono fungere da "superdiffusori".
Ha scoperto che le scimmie con la maggior parte delle interazioni umane sono responsabili dei più grandi focolai. Questo perché questi luoghi in cui scimmie e umani entrano in stretto contatto, in genere intorno a fonti di cibo, possono attirare scimmie di diversi gruppi e sottogruppi. È in questi hotspot uomo-fauna selvatica che le scimmie interagiscono da vicino con le scimmie con cui non si mescolerebbero regolarmente, portando a focolai più grandi.
Con una popolazione globale in aumento che significa che gli insediamenti umani invadono sempre più le aree naturali degli animali selvatici, c'è un rischio crescente sia di malattie zoonotiche che "si riversano" dalla fauna selvatica all'uomo e di malattie zooantroponotiche che "si riversano" dall'uomo e causano focolai tra la fauna selvatica .
Pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici e guidata dal Dr. Krishna Balasubramaniam dell'Anglia Ruskin University (ARU), la ricerca ha utilizzato modelli epidemiologici al computer per simulare come le malattie infettive possono diffondersi tra le scimmie che vivono nelle aree urbane e periurbane del sud e sud-est asiatico. È il primo studio a utilizzare simulazioni per confrontare la diffusione della malattia attraverso il comportamento sociale degli animali con la diffusione della malattia attraverso le tendenze degli animali a riunirsi e interagire con gli esseri umani.
Il team di ricercatori, tra cui accademici dell'Università della California, Davis, ha monitorato il comportamento dei macachi rhesus, dei macachi dalla coda lunga e dei macachi dal cofano rispettivamente nell'India settentrionale, in Malesia e nell'India meridionale. In questi luoghi, i macachi selvatici condividono spesso lo spazio con gli umani e le loro interazioni con le persone spesso si concentrano sull'accesso al cibo.
I ricercatori hanno raccolto dati comportamentali dettagliati sulle interazioni tra umani e singole scimmie, nonché sulle interazioni tra scimmie all'interno dello stesso gruppo, all'interno del quale gli individui hanno forti connessioni sociali. Queste informazioni sono state raccolte da 10 gruppi separati di macachi nelle tre località indiane e malesi.
Questi dati comportamentali sono stati inseriti in modelli epidemiologici matematici suscettibili-infetti-recuperati (SIR) per simulare l'impatto di focolai di malattie umane di varia trasmissibilità come il virus dell'influenza, i coronavirus e il virus del morbillo. Le simulazioni al computer sono state eseguite 100.000 volte in totale tra i 10 gruppi e tra le diverse malattie umane ed è stata valutata la vulnerabilità di queste popolazioni di macachi alle epidemie di malattie indotte dall'uomo.
Lo studio ha rilevato che la dimensione dell'epidemia è stata predetta positivamente dalla centralità all'interno del gruppo del primo macaco infetto:se quell'individuo è meglio connesso all'interno della sua rete sociale, porterebbe a un'epidemia più ampia.
La seconda scoperta chiave è che la centralità del primo individuo infetto, basata sia sulle sue congregazioni con altre scimmie intorno agli esseri umani che sulle sue interazioni con gli esseri umani, gioca un ruolo maggiore nel prevedere l'entità dell'epidemia rispetto a quanto sia centrale all'interno del proprio gruppo .
Questo perché i macachi possono radunarsi attorno al cibo fornito dall'uomo insieme ad altri macachi con i quali altrimenti non interagirebbero così spesso. Lo studio ha rivelato che queste situazioni sembrano creare percorsi aggiuntivi per la trasmissione delle malattie e quindi portare a focolai più grandi.
I ricercatori ritengono che questo lavoro potrebbe essere fondamentale per aiutare a identificare le singole scimmie che sono le più socievoli e tendono a radunarsi e interagire maggiormente con gli umani. Mirarli con vaccinazioni o altre forme di trattamento medico potrebbe potenzialmente proteggere sia le popolazioni di macachi che gli esseri umani nelle aree in cui vivono nelle immediate vicinanze.
Il dottor Krishna Balasubramaniam, docente di Conservazione e comportamento animale presso l'Anglia Ruskin University (ARU), ha affermato:"Il COVID-19 ha evidenziato l'importanza di comprendere la trasmissione di malattie infettive tra le popolazioni di animali selvatici nelle aree urbane e periurbane. L'espansione della popolazione ha aumentato il contatto tra uomo e fauna selvatica e queste interfacce uomo-fauna selvatica sono ampiamente riconosciute come "punti caldi" per la trasmissione di malattie attraverso una varietà di specie.
"La nostra ricerca si è concentrata sul potenziale impatto di una malattia trasmessa dall'uomo che si diffonde attraverso le popolazioni di macachi selvatici. Essendo così strettamente imparentati con gli esseri umani, i macachi sono altamente vulnerabili alle stesse malattie che infettano le persone. In effetti, il lavoro precedente di altri ricercatori ha stabilito che i macachi possono essere infettato da agenti patogeni gastrointestinali e respiratori umani. Qui abbiamo mostrato come i patogeni respiratori in particolare potrebbero diffondersi attraverso le popolazioni di macachi e in particolare come il loro comportamento potrebbe influenzare tale diffusione.
"Attraverso il lavoro sul campo e la modellazione, la nostra ricerca ha identificato quali individui hanno maggiori probabilità di agire come 'superdiffusori' della malattia, portando a focolai più grandi. La centralità dell'individuo all'interno del proprio gruppo ha avuto un effetto sulla dimensione dell'epidemia, ma è interessante notare che il più forte il predittore del fatto che un macaco avrebbe continuato a causare una grande epidemia era la sua tendenza a radunarsi attorno agli umani con macachi di altri sottogruppi.
"Le fonti di cibo fornite dall'uomo possono fungere da 'vaso di miele' e portare i macachi a entrare in stretto contatto con individui con cui potrebbero altrimenti avere meno contatti, ad esempio scimmie di altre famiglie o sottogruppi.
"Oltre ad essere 'superdiffusori' all'interno della loro specie, questi individui con il maggior contatto umano rappresentano anche il rischio più elevato di eventi di trasmissione di malattie interspecie, dall'uomo alla fauna selvatica o viceversa. Questi sarebbero gli obiettivi più efficaci per la malattia strategie di controllo come la vaccinazione o il trattamento antimicrobico". + Esplora ulteriormente
