I primi giovani ittiosauri del Giurassico mostrano specializzazioni predatorie, hanno rivelato gli scienziati dell'Università di Bristol.

Le loro scoperte, pubblicate oggi nel Journal of Anatomy , suggeriscono che le differenze fisiche nei loro muso mostrano che si sono evoluti per avere diete diverse e non erano in competizione per la stessa risorsa.

Gli ittiosauri, i classici "draghi marini", erano predatori marini a forma di delfino che si nutrivano di pesci e molluschi nuotatori simili a calamari. Gli ittiosauri del Giurassico inferiore, circa 185 milioni di anni fa, sono famosi perché i primi esemplari furono trovati oltre 200 anni fa a Lyme Regis, nell'Inghilterra meridionale, dalla celebre collezionista di fossili e paleontologa Mary Anning. Alcuni dei suoi esemplari hanno muso lungo e snello e altri hanno muso corto e largo.

"Gli studi funzionali necessitano di eccellenti esemplari tridimensionali", ha detto Matt Williams del Bath Royal Literary and Scientific Institution, "e i fossili di ittiosauro del Giurassico inferiore della Strawberry Bank a Ilminster sono proprio questo. I fossili di Mary Anning sono sorprendenti, ma sono per lo più schiacciati appiattiti ."

"La nostra idea era di eseguire la scansione TC dei campioni", ha affermato il dottor Ben Moon, della School of Earth Sciences di Bristol e supervisore dello studio. "Le scansioni ci consentono di creare un modello 3D dettagliato del cranio al computer, che può quindi essere testato per le probabili forze sperimentate durante il morso."

"Dopo aver avuto i modelli, abbiamo potuto sottoporli a stress test", ha affermato il supervisore Andre Rowe. "Abbiamo testato e confermato l'ipotesi che l'ittiosauro dal muso snello avesse un morso rapido ma debole e l'ittiosauro dal muso largo avesse un morso lento ma potente."

"Confermare la supposizione era importante", ha aggiunto l'autore, il professor Michael Benton. "È importante applicare approcci scientifici rigorosi come queste analisi ingegneristiche. Le due specie di ittiosauro presumibilmente inseguivano prede in rapido movimento (il morso veloce) e prede più lente e dal guscio duro (il morso lento e potente)."

Sarah Jamison-Todd, che ha completato il lavoro come parte del suo Master in Paleobiologia, ha dichiarato:"Ho imparato a conoscere la scansione TC, la costruzione di modelli e i test biomeccanici utilizzando un software di ingegneria standard che viene utilizzato per testare come si piegano edifici e grandi strutture".

Il professor Benton ha concluso:"I predatori moderni come gli squali e le orche assassine tendono a mangiare tutto ciò che possono, quindi è emozionante poter dimostrare che nel Giurassico c'erano specifiche specializzazioni. Il lavoro può essere esteso per esplorare altri rettili marini come i plesiosauri e coccodrilli, così otteniamo un quadro dettagliato di questi mondi incredibili e alieni degli oceani giurassici". + Esplora ulteriormente

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