Il "mito" della storia della lingua:le lingue non condividono un'unica storia, ma diverse componenti evolvono lungo traiettorie diverse ea velocità diverse. Uno studio su larga scala delle lingue del Pacifico rivela che le forze che guidano il cambiamento grammaticale sono diverse da quelle che guidano il cambiamento lessicale. La grammatica cambia più rapidamente ed è particolarmente influenzata dal contatto con lingue non correlate, mentre le parole sono più resistenti al cambiamento.

Un team internazionale di ricercatori, guidato da scienziati del Max Planck Institute for the Science of Human History, hanno scoperto che le strutture grammaticali di una lingua cambiano più rapidamente nel tempo rispetto al vocabolario, ribaltando un presupposto di vecchia data nel campo. Lo studio, pubblicato il 2 ottobre in PNAS , analizzato 81 lingue austronesiane sulla base di un database dettagliato di strutture grammaticali e lessico. Analizzando questi linguaggi, tutti da un'unica famiglia e regione geografica, utilizzando una modellazione sofisticata i ricercatori sono stati in grado di determinare la rapidità con cui erano cambiati i diversi aspetti delle lingue. Processi sorprendentemente diversi sembravano modellare il lessico e la grammatica:il lessico cambiava di più quando venivano create nuove lingue, mentre le strutture grammaticali risentono maggiormente del contatto con altre lingue.

Una domanda affascinante per i linguisti è se tutti gli aspetti di una lingua si evolvono come un sistema integrato con tutti gli aspetti (grammatica, morfologia, fonologia, lessico) condividendo la stessa storia nel tempo o se aspetti diversi di una lingua mostrano storie diverse. Ogni parola ha la sua storia? Il presente studio, da un team internazionale che comprende ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History, l'Istituto Max Planck di Psicolinguistica, l'Università nazionale australiana, l'Università di Oxford, e Università di Uppsala, ha risposto a questa domanda confrontando sia le strutture grammaticali che il lessico per oltre 80 lingue austronesiane. Questo studio ha applicato metodi computazionali all'avanguardia per analizzare non solo un gran numero di parole, ma anche un gran numero di elementi grammaticali, tutti da lingue che sono state raggruppate geograficamente. Ciò ha consentito confronti preziosi e profondi.

interessante, lo studio ha scoperto che le strutture grammaticali in media in realtà cambiavano più velocemente del vocabolario. "Abbiamo riscontrato notevoli differenze nel modello generale dei tassi di cambiamento tra il vocabolario di base e le caratteristiche grammaticali di una lingua, " spiega Simon Greenhill del Max Planck Institute for the Science of Human History, autore principale dello studio. "Le strutture grammaticali sono cambiate molto più rapidamente e sembravano essere più probabilmente influenzate dalle lingue vicine, mentre il lessico cambiava sempre di più man mano che si formavano nuove lingue". Un altro degli autori, Stephen Levison, Commenti, "Questa è una scoperta un po' inaspettata, poiché molti hanno pensato che la grammatica potesse darci una visione più profonda del passato linguistico rispetto al vocabolario, ma c'è ancora qualche motivo di cautela:abbiamo confrontato un vocabolario altamente conservativo con una gamma non filtrata di variabili grammaticali, e la famiglia linguistica è insolita per il modo in cui si è diversificata durante la colonizzazione di isole successive, Ma ciò che è chiaro è che i cambiamenti di grammatica e vocabolario non sono strettamente collegati, anche all'interno dei rami di una famiglia, quindi guardarli entrambi migliora significativamente la nostra capacità di ricostruire la storia linguistica".

I ricercatori hanno scoperto che c'erano elementi specifici sia del vocabolario che della grammatica che cambiano a un ritmo lento, così come elementi che cambiano più rapidamente. Una scoperta interessante è stata che le strutture grammaticali in lenta evoluzione tendevano ad essere quelle di cui i parlanti sono meno consapevoli. Perché dovrebbe essere questo? Quando due lingue si incontrano, o quando una lingua si divide in due, i parlanti delle lingue enfatizzano o adottano alcuni elementi per identificarsi o distinguersi dagli altri. Conosciamo tutti la facilità con cui possiamo distinguere i gruppi tra i parlanti della nostra lingua per accento o dialetto, e spesso facciamo associazioni basate su queste distinzioni. Anche gli umani in passato hanno fatto questo e, i ricercatori ipotizzano questo è stato uno dei principali driver del cambiamento di lingua. Però, se un parlante non è a conoscenza di una certa struttura grammaticale perché è così sottile, non cercheranno di cambiarlo o di usarlo come indicatore dell'identità del gruppo. Quindi queste caratteristiche di una lingua rimangono spesso stabili. I ricercatori osservano che le caratteristiche precise che rimangono più stabili nel tempo sono specifiche per ciascun gruppo linguistico.

I ricercatori suggeriscono, che sebbene la grammatica nel suo insieme potrebbe non essere uno strumento migliore per esaminare il cambiamento linguistico, un approccio più sfumato che combinasse metodi computazionali con database su larga scala di grammatica e lessico potrebbe consentire uno sguardo nel passato più profondo. Russel Gray, autore senior sulla carta, dice, "Una delle cose davvero interessanti che abbiamo scoperto è che questo approccio potrebbe consentirci di rilevare quando e dove interagivano parlanti di lingue diverse molte migliaia di anni fa".