Le alghe Turbinaria ricoprono i coralli, in primo piano, in una barriera corallina della costa nord dell'isola polinesiana francese di Mo'orea. Turbinaria è un genere di alghe brune che si trova principalmente nelle acque marine tropicali. Sullo sfondo ci sono i codoli gialli e neri dei detenuti, un pesce mangiatore di alghe. Credito:Kelly Speare.
Come possiamo aumentare la resilienza delle barriere coralline del mondo, che sono minacciate da molteplici stress, compresi gli eventi di sbiancamento di massa legati al riscaldamento climatico?
Una strategia sostenuta da alcuni ricercatori, gestori di risorse e ambientalisti è quella di ripristinare le popolazioni di pesci di barriera che si nutrono di alghe, come i pesci pappagallo. La protezione dei pesci che tengono sotto controllo le alghe porta a coralli più sani e può favorire il recupero delle barriere coralline in difficoltà, secondo questa idea, nota come resilienza mediata dai pesci.
Ma un nuovo studio che ha analizzato i dati a lungo termine di 57 barriere coralline intorno all'isola di Moorea, nella Polinesia francese, sfida questo canone dell'ecologia della barriera corallina.
Lo studio, la cui pubblicazione online è prevista per il 3 ottobre sulla rivista Nature Ecology &Evolution , fornisce nuove prove convincenti che i pesci non regolano i coralli nel tempo, secondo l'ecologo marino dell'Università del Michigan e coautore dello studio Jacob Allgeier. L'altro autore è l'ex ricercatore post-dottorato UM Timothy Cline.
"Questo articolo potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui pensiamo alla conservazione delle barriere coralline", ha affermato Allgeier, assistente professore presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evolutiva della U-M.
"La gente dice da anni che possiamo proteggere i coralli attraverso la gestione della pesca, e il nostro lavoro sulle barriere coralline di Moorea mostra che è improbabile che funzioni:ci sono troppe altre cose in corso. Non c'è funzionalmente alcun effetto misurabile dei pesci su copertura di corallo nel tempo."
Il sostegno all'idea di una resilienza della barriera corallina mediata dai pesci ha portato a richieste di moratoria sulla pesca dei pesci di barriera che si nutrono di alghe per prevenire la crescita eccessiva delle alghe e il degrado della barriera corallina. Tali strategie di gestione ben intenzionate ma fuorvianti potrebbero avere enormi implicazioni per i milioni di persone che dipendono dalla pesca della barriera corallina per cibo e reddito, secondo gli autori del nuovo studio.
Invece, ha più senso sostenere strategie che promuovono la conservazione di diversi habitat e tipi di barriera corallina in vari stadi di degrado, hanno affermato i ricercatori.
"Dobbiamo gestire la pesca in questi ecosistemi, ma invece di cose come le restrizioni all'ingrosso sui pesci pappagallo, dovremmo prendere in considerazione sforzi di gestione che promuovano un raccolto sostenibile in tutta la catena alimentare per disperdere l'impatto della pesca", ha affermato Allgeier.
Le barriere coralline sono tra gli ecosistemi più ricchi di biodiversità e produttivi del pianeta, ma sono anche tra i più in pericolo e in rapido cambiamento.
Le minacce alle barriere coralline includono specie predatrici, inquinamento da nutrienti, acidificazione degli oceani, pesca eccessiva, sedimentazione e sbiancamento dei coralli, causato da temperature della superficie del mare sostenute e più calde della media. Con il riscaldamento del clima, gli eventi di sbiancamento di massa durano più a lungo, diventano più frequenti e colpiscono le barriere coralline che sono completamente protette da tutti gli impatti umani diversi dai cambiamenti climatici, ha affermato Allgeier.
Il nuovo studio prevede una serie di analisi statistiche dei dati sulla barriera corallina raccolti tra il 2006 e il 2017 da due progetti di monitoraggio a lungo termine:il Mo'orea Coral Reef Ecosystem LTER e il Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l'Environnement.
I set di dati sulla barriera corallina di Mo'orea contengono alcune delle più lunghe osservazioni continue delle popolazioni di pesci e della crescita delle alghe sulle barriere coralline.
Le macroalghe, comunemente note come alghe, competono con i coralli per lo spazio sul fondo del mare e possono soffocarli se diventano troppo densi. Se i coralli sono indeboliti da un evento di sbiancamento o da qualche altro disturbo, le macroalghe spesso si spostano all'interno e li spostano.
Durante il periodo di raccolta dei dati 2006-2017 analizzato nello studio, le barriere coralline di Moorea sono state significativamente colpite da due grandi perturbazioni:un focolaio della stella marina corona di spine mangiatore di coralli e un colpo diretto dal ciclone Oli nell'inverno 2010 .
I due eventi hanno permesso ad Allgeier e Cline di studiare il degrado e il successivo recupero delle scogliere di Moorea e di valutare i fattori che hanno contribuito al recupero. Hanno utilizzato modelli matematici per verificare l'ipotesi che la velocità di recupero dei coralli fosse correlata a vari attributi della comunità ittica, tra cui la diversità delle specie, la biomassa e la ricchezza.
"Non abbiamo trovato prove che la variazione sostanziale nella biomassa e nella diversità della comunità ittica abbia avuto un'influenza sul modo in cui i siti si sono ripresi dai disturbi", ha affermato Cline. "Invece, suggeriamo ulteriori attributi specifici della posizione sono fondamentali per il recupero e la comunità ittica è solo una componente di una serie di variabili che devono essere considerate". + Esplora ulteriormente
