Un albatro errante che si mostra ai potenziali compagni. Credito:Samantha Patrick
L'albatro errante è l'uccello simbolo della monogamia aviaria. È noto che il grazioso aliante si accoppia per la vita, collaborando con lo stesso uccello per riprodursi, stagione dopo stagione, tra lunghi voli in mare.
Ma in rare occasioni, una coppia di albatri "divorzia", un termine usato dagli ornitologi per i casi in cui un partner lascia la coppia per un altro compagno mentre l'altro partner rimane nel gregge. I tassi di divorzio variano ampiamente nel mondo aviario e il tasso di divorzi per gli albatri erranti è relativamente basso.
Tuttavia, i vagabondi giganti possono separarsi. Gli scienziati del MIT e della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) hanno scoperto che, almeno per una particolare popolazione di albatri erranti, se una coppia divorzierà si riduce a un fattore importante:la personalità.
In uno studio apparso oggi sulla rivista Biology Letters , il team riferisce che le possibilità di divorzio di una coppia di albatri sono fortemente influenzate dall'"audacia" del partner maschio. Più il maschio è audace e aggressivo, più è probabile che la coppia rimanga insieme. Più il maschio è timido, maggiori sono le possibilità che la coppia divorzi.
I ricercatori affermano che il loro studio è il primo a collegare la personalità e il divorzio in una specie di animale selvatico.
"Pensavamo che i maschi audaci, essendo più aggressivi, sarebbero stati più propensi a divorziare, perché sarebbero stati più propensi a correre il rischio di cambiare partner per migliorare i futuri risultati riproduttivi", afferma l'autrice senior dello studio Stephanie Jenouvrier, scienziata associata e uccello marino ecologista nel laboratorio FLEDGE dell'OMS. "Invece, troviamo maggiormente i divorzi timidi perché è più probabile che siano costretti a divorziare da un intruso più competitivo. Ci aspettiamo che la personalità possa influire sui tassi di divorzio in molte specie, ma in modi diversi".
L'autore principale Ruijiao Sun, uno studente laureato nel programma congiunto MIT-WHOI e nel Dipartimento di scienze della terra, dell'atmosfera e dei pianeti del MIT, afferma che questa nuova prova di un legame tra personalità e divorzio nell'albatro errante può aiutare gli scienziati a prevedere la resilienza dell'albatro errante popolazione.
"L'albatro errante è una specie vulnerabile", afferma Sun. "Capire l'effetto della personalità sul divorzio è importante perché può aiutare i ricercatori a prevedere le conseguenze sulla dinamica della popolazione e ad attuare gli sforzi di conservazione".
I coautori dello studio includono Joanie Van de Walle dell'OMS, Samantha Patrick dell'Università di Liverpool e Christophe Barbraud, Henri Weimerskirch e Karine Delord del CNRS-La Rochelle University in Francia.
Divorziati ripetuti
Il nuovo studio si concentra su una popolazione di albatri erranti che tornano regolarmente a Possession Island nell'Oceano Indiano meridionale per riprodursi. Questa popolazione è stata al centro di uno studio a lungo termine risalente agli anni '50, in cui i ricercatori hanno monitorato gli uccelli in ogni stagione riproduttiva e hanno registrato gli accoppiamenti e le rotture degli individui nel corso degli anni.
Questa particolare popolazione è orientata verso più individui maschi che femmine perché i terreni di foraggiamento delle femmine di albatro si sovrappongono ai pescherecci, dove sono più inclini a essere catturati accidentalmente nelle lenze come catture accessorie.
In una ricerca precedente, Sun ha analizzato i dati di questo studio a lungo termine e ha raccolto uno schema curioso:gli individui che hanno divorziato avevano maggiori probabilità di farlo ancora e ancora.
"Poi volevamo sapere cosa spinge al divorzio e perché alcune persone divorziano più spesso", dice Jenouvrier. "Negli esseri umani, vedi anche questo modello di divorzio ripetitivo, legato alla personalità. E l'albatro errante è una delle rare specie per le quali disponiamo sia di dati demografici che di personalità".
Quei dati sulla personalità provengono da uno studio in corso iniziato nel 2008 ed è guidato dal coautore Patrick, che ha misurato la personalità degli individui nella stessa popolazione di albatri erranti su Possession Island. Nello studio del comportamento animale, la personalità è definita come una differenza comportamentale coerente mostrata da un individuo. I biologi misurano principalmente la personalità negli animali come un gradiente tra timido e audace, o da meno a più aggressivo.
Nello studio di Patrick, i ricercatori hanno misurato l'audacia negli albatri misurando la reazione di un uccello a un essere umano che si avvicina al suo nido, da una distanza di circa 5 metri. A un uccello viene assegnato un punteggio a seconda di come reagisce (un uccello che non risponde segna uno zero, essendo il più timido, mentre un uccello che alza la testa, e anche si alza in piedi, può ottenere un punteggio più alto, essendo il più audace).
Patrick ha effettuato più valutazioni della personalità degli stessi individui per più anni. Sun e Jenouvrier si chiedevano:la personalità di un individuo può avere qualcosa a che fare con la possibilità di divorziare?
"Avevamo visto questo schema di divorzio ripetitivo e poi abbiamo parlato con Sam (Patrick) per vedere, potrebbe essere correlato alla personalità?" Il sole ricorda. "Sappiamo che la personalità predice il divorzio negli esseri umani e sarebbe intuitivo stabilire il collegamento tra personalità e divorzio nelle popolazioni selvagge."
Uccelli timidi
Nel loro nuovo studio, il team ha utilizzato i dati degli studi demografici e della personalità per vedere se sono emersi schemi tra i due. Hanno applicato un modello statistico a entrambi i set di dati, per verificare se la personalità degli individui in una coppia di albatri ha influenzato il destino di quella coppia.
Hanno scoperto che per le femmine, la personalità aveva poco a che fare con il divorzio degli uccelli. Ma nei maschi lo schema era chiaro:quelli identificati come timidi avevano maggiori probabilità di divorziare, mentre i maschi più audaci stavano con il loro partner.
"Il divorzio non accade molto spesso", dice Jenouvrier. "Ma abbiamo scoperto che più un uccello è timido, più è probabile che divorzino."
Ma perché? Nel loro studio, il team fornisce una spiegazione, che gli ecologisti chiamano "divorzio forzato". Sottolineano che, in questa particolare popolazione di albatri erranti, i maschi sono molto più numerosi delle femmine e quindi hanno maggiori probabilità di competere tra loro per i compagni. I maschi che sono già in coppia, quindi, potrebbero trovarsi di fronte a un terzo "intruso", un maschio che è in competizione per un posto nella coppia.
"Quando c'è un terzo intruso in competizione, gli uccelli timidi potrebbero allontanarsi e dare via i loro compagni, mentre gli individui più audaci sono aggressivi e proteggeranno il loro partner e assicureranno la loro collaborazione", spiega Sun. "Ecco perché le persone più timide possono avere tassi di divorzio più elevati."
Il team sta pianificando di estendere il proprio lavoro per esaminare come la personalità degli individui può influenzare il modo in cui la popolazione più ampia cambia ed evolve.
"Ora stiamo parlando di una connessione tra personalità e divorzio a livello individuale", afferma Sun. "Ma vogliamo capire l'impatto a livello di popolazione". + Esplora ulteriormente
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca, l'innovazione e l'insegnamento del MIT.
