Viene mostrata una balenottera comune con un'etichetta satellitare attaccata. Il nuovo tag consente ai ricercatori di osservare gli eventi di alimentazione durante le immersioni. Credito:Ladd Irvine, Marine Mammal Institute, Oregon State University
I ricercatori della Oregon State University hanno sviluppato un nuovo tag satellitare che consente loro di tracciare meglio il comportamento delle balene, inclusi eventi di alimentazione precedentemente non osservabili durante le immersioni.
Il tag rappresenta un progresso significativo nella capacità dei ricercatori di osservare eventi chiave del comportamento delle balene, identificare habitat importanti e comprendere meglio la risposta delle balene alle attività umane come il traffico navale o il sonar militare, ha affermato Daniel Palacios, professore associato dotato di habitat delle balene presso l'OSU's Marine Istituto dei mammiferi. Negli ultimi 30 anni, l'istituto è stato leader nello sviluppo e nell'uso dell'etichettatura satellitare sulle balene.
Con l'aumento del traffico marittimo, le balene in tutto il mondo corrono un rischio maggiore di essere colpite da grandi navi. I 30 metri superiori della colonna d'acqua, la distesa verticale che si estende dalla superficie dell'acqua al fondo dell'oceano, sono considerati la "zona di pericolo" per le balene che passano attraverso le rotte marittime.
"Uno dei vantaggi di questi nuovi tag è che ci danno informazioni su quanto tempo trascorrono le balene nella zona di pericolo durante la loro migrazione", ha detto Palacios. "Grazie a queste informazioni, possiamo identificare le aree a maggior rischio e prendere decisioni più informate per proteggerle dalla minaccia di attacchi navali."
La capacità di monitorare il comportamento in immersione e rilevare i cambiamenti potrebbe anche avere applicazioni per misurare il modo in cui le balene rispondono a fonti di suoni forti, come il sonar utilizzato dalla Marina degli Stati Uniti, ha aggiunto.
Il tag, noto commercialmente come RDW, potrebbe anche avere applicazioni per nuove aree di ricerca, tra cui fisiologia, comportamento, ecologia e conservazione dei mammiferi marini. Le caratteristiche e i vantaggi del nuovo tag sono descritti in un articolo pubblicato di recente sulla rivista Animal Biotelemetry .
"Lo studio di qualsiasi cosa, che si tratti di una pianta, di un animale o anche di qualcosa come il nostro sistema solare, si basa sulla nostra capacità di osservarlo", ha affermato Ladd Irvine, coautore dell'articolo, assistente di ricerca di facoltà presso il Marine Mammal Institute, parte dell'OSU's Facoltà di Scienze Agrarie.
"Le balene trascorrono la maggior parte della loro vita sott'acqua, dove non possiamo vederle. Possono spostarsi per più di 100 chilometri in un giorno, quindi i metodi tipici di osservazione non sono affidabili per tenere traccia di dove stanno andando o cosa stanno facendo. I tag ci consentono di cavalcare insieme alle balene mentre svolgono la loro vita, in modo simile a un fitness tracker o un'app per smartphone."
In passato, i limiti tecnologici hanno impedito il monitoraggio a lungo termine del comportamento alimentare delle balene. Durante l'affondo, una balena si immergerà in profondità e consumerà una grande quantità di preda e acqua, quindi filtrerà l'acqua. I precedenti dispositivi di localizzazione satellitare potevano monitorare i loro movimenti orizzontali, ma non il loro comportamento durante le immersioni.
Lavorando in collaborazione con il produttore Telonics, Inc., i ricercatori dello Stato dell'Oregon hanno sviluppato il nuovo tag RDW per incorporare sensori di pressione e accelerometro che consentiranno loro di monitorare più movimenti delle balene, inclusa l'alimentazione affondo, via satellite per diversi mesi.
Il software nel tag crea un riepilogo del comportamento per ogni immersione e trasmette i dati via satellite. Il software si adatta anche nel tempo per rilevare meglio gli eventi chiave nei dati dell'accelerometro.
"Questo nuovo sistema ci consente di monitorare il comportamento alimentare dei fanoni per periodi di tempo molto più lunghi di quanto fosse possibile in precedenza con altri tipi di tag", ha affermato Irvine. "In passato siamo stati in grado di monitorare i movimenti a lungo termine delle balene, ma queste informazioni aggiuntive ci aiutano a capire meglio cosa stanno facendo in quei luoghi in 3D."
I nuovi tag, che vengono impiantati nel grasso delle balene, sono stati testati su 14 balene blu e 14 megattere al largo della costa della California meridionale. I dati raccolti dai test erano simili a quelli prodotti da una simulazione, a conferma della loro efficacia.
L'ex direttore del Marine Mammal Institute Bruce Mate è un coautore dell'articolo. Mate, ora in pensione, ha aperto la strada allo studio dei movimenti delle balene utilizzando i tag satellitari alla fine degli anni '80. Il nuovo tag è un risultato diretto e una progressione del lavoro di Mate, ha affermato Palacios.
"Prima dell'avvento dell'etichettatura, potevamo intravedere la vita delle balene solo quando sono emerse o seguendo gli individui per poche ore alla volta", ha detto Irvine. "Era come cercare di guardare una produzione teatrale al buio, in cui qualcuno accendeva le luci per alcuni secondi ogni tanto. Seguendo le tracce delle balene attraverso settimane, mesi e anche più di un anno della loro vita, ora siamo in grado di per mettere insieme un quadro più completo della vita delle balene."
Altri coautori includono Barb Lagerquist del Marine Mammal Institute; James Fahlbusch della Hopkins Marine Station della Stanford University; John Calambokidis del Cascadia Research Collective e Stanly Tomkiewicz di Telonics, Inc. + Esplora ulteriormente
