SUE il T. rex è uno degli esemplari di Tyrannosaurus rex più completi e meglio conservati mai trovati. Quel livello di conservazione aiuta a rivelare dettagli sulla vita di SUE. Ad esempio, SUE visse fino a un'età avanzata di circa trentatré anni e, in quegli anni, subì la buona parte delle ferite. Il disturbo più misterioso di SUE potrebbero essere i buchi nella loro mascella.

Questi fori, alcuni del diametro di una pallina da golf, punteggiano la metà posteriore della mascella inferiore sinistra. Non è chiaro cosa li abbia causati, ma ferite simili sono state trovate in altri fossili di T. rex. In un nuovo studio pubblicato su Cretaceous Research , gli scienziati hanno dimostrato che una delle teorie popolari, secondo cui SUE aveva subito un'infezione da un parassita protozoico, non poteva essere vera.

"Questi buchi nella mascella di SUE sono stati un mistero per decenni", afferma Jingmai O'Connor, curatore associato di rettili fossili al Field Museum di Chicago e coautore dello studio. "Nessuno sa come si sono formati e ci sono state molte ipotesi."

Una delle prime ipotesi era che SUE soffrisse di un'infezione batterica simile a un fungo, ma in seguito si è dimostrato improbabile. È stato ipotizzato nuovamente che SUE avesse un'infezione da protozoi. I protozoi sono microbi con strutture cellulari più complesse dei batteri. Ci sono molte malattie causate da protozoi là fuori; una di queste malattie comuni è chiamata tricomoniasi, causata da un microbo chiamato Trichomonas vaginalis. Gli esseri umani possono essere infettati dalla tricomoniasi come una malattia sessualmente trasmissibile, ma anche altri animali possono prenderla.

"La tricomoniasi si trova negli uccelli e c'è un esemplare di falco con danni alla mascella, quindi alcuni paleontologi hanno pensato che un protozoo simile a Trichomonas avrebbe potuto causare danni simili a SUE", afferma O'Connor. "Quindi, per questo studio, abbiamo voluto confrontare il danno alla mascella di SUE con il danno da Trichomonas in altri animali per vedere se l'ipotesi si adattava".

Bruce Rothschild, un medico la cui applicazione degli approcci medico-scientifici alla paleontologia gli è valsa un ruolo come ricercatore associato al Carnegie Museum, ha chiesto l'assistenza di O'Connor per analizzare le ferite di SUE. Nel marzo del 2021, O'Connor ha scattato foto ad alta risoluzione dei fori nella mascella di SUE e i ricercatori li hanno analizzati alla ricerca di segni di ricrescita ossea.

"Questa è stata la prima volta che ho lavorato su un T. rex. Di solito lavoro su uccelli fossili più piccoli e devo ammettere che ero piuttosto eccitato", afferma O'Connor. "È davvero un animale incredibile."

I ricercatori hanno confrontato i buchi nella mascella di SUE con le rotture guarite in altri scheletri fossili. In collaborazione con la bioarcheologa del Field Museum Stacy Drake e la coautrice dell'antropologa María Cecilia Lozada dell'Università di Chicago, O'Connor e Rothschild hanno anche esaminato le ossa guarite attorno ai fori di trapanazione praticati nei crani da chirurghi e guaritori Inca nell'antico Perù.

"Abbiamo scoperto che le lesioni di SUE erano coerenti con questi altri esempi di lesioni ossee e guarigione. Esistono piccoli speroni simili di riformazione ossea", afferma O'Connor. "Qualunque cosa abbia causato questi buchi non ha ucciso SUE e l'animale è sopravvissuto abbastanza a lungo perché le ossa iniziassero a ripararsi."

O'Connor ha poi lavorato con l'assistente responsabile delle collezioni di uccelli del Field Museum Mary Hennen per trovare uno scheletro di uccello nelle collezioni del Field con una storia di tricomoniasi. "Me ne ha trovata una e non vedi i buchi della mascella", dice O'Connor. "Vedi segni di infezione e sono nella parte posteriore della gola, ma non ci sono fori praticati attraverso la mascella come si vede in SUE". Trichomonas, o un simile protozoo, non sembra adattarsi.

Quindi cosa ha causato questi buchi, se non un'infezione? "Non lo sappiamo ancora. Il mio coautore Bruce Rothschild pensa che siano segni di morsi o più probabilmente segni di artigli, ma non credo che abbia senso", afferma O'Connor. "I fori si trovano solo nella parte posteriore della mascella. Quindi, se sono segni di morsi, perché non ci sono anche fori nella parte anteriore della mascella? E non vedi file di fori o rientranze, come faresti vedere da una fila di denti, anche da una fila in cui i denti sono di diverse altezze. Sono solo casuali, dappertutto."

L'ipotesi di Rothschild suggerisce che i segni degli artigli siano il risultato di un comportamento di corteggiamento, forse anche tra due esemplari maschi di T. rex. Gli scienziati non conoscono il sesso di SUE, ma le dimensioni del fossile fanno pensare ad alcuni paleontologi che SUE fosse maschio e ci sono molti esempi di attività omosessuale in natura. "L'ipotesi del 'T. rex gay' è divertente, ma non credo che ci siano prove sufficienti per sostenerla in un modo o nell'altro", afferma O'Connor.

Ma se i segni di morsi o artigli (morsi d'amore o altro) sono fuori discussione, O'Connor dice che ci sono ancora molte possibilità per spiegare i buchi, alcuni dei quali forse non abbiamo ancora pensato. Ma lei è desiderosa di aiutare a capirlo.

"Più ho iniziato a conoscere questi buchi della mascella, più mi sono detto, 'Questo è davvero strano'", dice O'Connor. "Quello che amo della paleontologia è cercare di risolvere i misteri, quindi il mio interesse è decisamente stuzzicato." + Esplora ulteriormente

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