Gli incendi non smettono di essere pericolosi dopo che le fiamme si sono spente. Anche una modesta pioggia dopo un incendio può provocare una frana mortale, secondo una nuova ricerca dell'UC Riverside.

"Quando il fuoco attraversa uno spartiacque, crea sigilli cerosi che non permettono più all'acqua di penetrare nel terreno, ", ha spiegato il dottorando in scienze ambientali e autore dello studio James Guilinger.

Anziché, l'acqua piovana defluisce dalla superficie del suolo provocando colate detritiche, che sono frane in rapido movimento che di solito iniziano su ripide colline e accelerano mentre si muovono.

"L'acqua non si comporta più come l'acqua, è più come cemento bagnato, " ha detto Guilinger. "Può raccogliere oggetti grandi come massi che possono distruggere infrastrutture e ferire o addirittura uccidere persone, che è quello che è successo dopo l'incendio Thomas del 2018 a Montecito".

Guilinger e il suo team di mentori e collaboratori volevano capire in dettaglio come più cicli di tempeste influiscano su un'area che è stata bruciata da un incendio. poiché la California meridionale tende ad avere gran parte della sua pioggia nella stessa stagione.

La squadra si è diretta verso la cicatrice da ustione causata dal 23, Holy Fire di 000 acri vicino al lago Elsinore per osservare questo fenomeno, e i loro risultati sono stati recentemente pubblicati nel Journal of Geophysical Research:Earth Surface .

"Solo di recente la tecnologia è progredita al punto che possiamo monitorare direttamente l'erosione del suolo su scale estremamente ridotte, " ha detto Andrew Gray, assistente professore di idrologia dei bacini idrografici e consigliere di Guilinger. Il laboratorio di Gray lavora per capire come gli incendi influiscono sul movimento dell'acqua e dei sedimenti attraverso i paesaggi dopo un incendio.

Anche con le ultime tecnologie, i dati non è stato facile da ottenere. Per implementare il loro scanner laser a terra, che utilizza le onde visibili e infrarosse per ricostruire le superfici con una precisione millimetrica, gli scienziati hanno dovuto scalare ripidi pendii collinari. Hanno anche schierato droni in collaborazione con Nicolas Barth, professore assistente di geomorfologia, per rimpicciolire e vedere fino a 10 ettari di terreno dopo le tempeste.

Quello che hanno scoperto è che la maggior parte del suolo nei canali sul fondo delle valli tra i pendii delle colline è stato eroso durante le prime piogge, anche se le piogge sono state relativamente modeste. I canali si riempiono di materiale durante gli anni tra gli incendi e in risposta al fuoco, con la pioggia provocando poi una rapida erosione con conseguente colate detritiche.

"Questo dimostra che i primi eventi di tempesta che colpiscono un'area sono i più critici, " Guilinger ha detto. "Non puoi davvero mitigarli alla fonte. Anziché, le persone a valle devono essere consapevoli dei pericoli, e i gestori del territorio hanno bisogno di strumenti di modellazione dei pericoli per aiutarli a rispondere in modo efficace e creare un piano per catturare il sedimento mentre scorre".

I modelli del Geological Survey degli Stati Uniti incorporano dati di 10 metri ampiamente disponibili per le pendenze dei bacini idrografici e informazioni sulla gravità delle ustioni da immagini satellitari per stimare la probabilità e l'entità del flusso di detriti che si verificherebbe sotto una data quantità di pioggia.

Però, i dati di elevazione su scala di 1 metro stanno diventando sempre più ampiamente disponibili in aree a rischio di incendio come la California. Questi dati più raffinati potrebbero consentire ai ricercatori di estrarre informazioni su scala più fine, come le variazioni della pendenza del pendio collinare e la forma dei canali d'acqua che possono svolgere un ruolo importante nel controllo delle colate detritiche.

"Possiamo utilizzare dati come questi e i risultati di studi come il nostro per informare dinamicamente l'aggiornamento dei modelli di rischio in futuro, " ha detto Guilinger. "Piuttosto che avere un unico set di previsioni per l'intera stagione delle piogge, potremmo essere in grado di aggiornare questi modelli dopo ogni tempesta".

Guilinger prevede di utilizzare i fondi del programma federale Joint Fire Science Program per migliorare i modelli di rischio esistenti.

"Questo potrebbe rivelarsi molto utile per i gestori del territorio immediatamente colpiti o che intendono mitigare le pericolose conseguenze degli incendi boschivi, " Egli ha detto.