Il disturbo umano sta cambiando rapidamente la natura del mondo notturno. L'agricoltura intensiva, la diffusione suburbana, le città illuminate artificialmente e i sistemi stradali costantemente trafficati significano che le specie diurne stanno diventando sempre più attive durante la notte. Gli ecologisti suggeriscono che la maggior parte degli animali terrestri sono notturni o attivi sia di giorno che di notte.

Ricerche recenti hanno anche dimostrato che la notte si sta riscaldando molto più velocemente del giorno. Il soffocante caldo notturno sperimentato in tutta Europa quest'estate è indicativo di ciò, poiché sottopone gli animali notturni a uno stress ancora maggiore.

Pappagalli notturni trovati a Martu Country! I ranger del KJ hanno localizzato con successo l'elusivo Night Parrot nella remota regione dei laghi salati nell'Australia occidentale. https://t.co/evMwhDV3kF pic.twitter.com/r7Jm2V2Fxd

— Kanyirninpa Jukurrpa (@KJMartu) 20 agosto 2020

La notte trasformante aggiunge nuove pressioni sensoriali riguardo alla ricerca di cibo, un compagno e la navigazione in un mondo permeato dall'illuminazione artificiale. Il cambiamento ambientale sta minacciando gravemente la capacità degli animali notturni di coesistere con gli esseri umani. Diventa quindi urgente la conservazione delle specie notturne.

Nonostante l'abbondanza della vita notturna, la comprensione delle specie notturne è sfuggita alla scienza nel corso della storia. Le restrizioni fisiche sulla navigazione umana nell'oscurità sono in parte responsabili di ciò. Questo punto cieco scientifico è indicato come il "problema notturno".

L'eredità di questa inaccessibilità rimane una barriera alla nostra comprensione della vita notturna oggi. Tuttavia, data la minaccia ambientale che ora il mondo notturno deve affrontare, ciò avrà profonde conseguenze se non verrà affrontata. Una migliore comprensione della vita notturna è fondamentale per garantirne una protezione efficace.

Le origini del 'problema notturno'

Allora come è nato il problema notturno e perché ancora ostacola la scienza?

Vincolati dalla loro stessa dipendenza dalla vista, i primi scienziati hanno lottato per immaginare i diversi modi in cui gli animali potevano navigare nell'oscurità. I miti che si sono costruiti attorno a creature notturne familiari, come i ricci, sono la prova dei tentativi storici di colmare il divario scientifico.

Il filosofo greco Aristotele suggerì che i ricci cuocessero le mele e le portassero via sulle spine. Tale mitologia era comunemente inclusa nei testi di storia naturale vittoriana come introduzione a descrizioni più concrete dell'anatomia del riccio, come la loro capacità di odorare e altri adattamenti corporei.

Ma anche l'illuminazione artificiale offriva un accesso molto limitato. L'illuminazione cambia radicalmente la natura del mondo notturno, con impatti sul comportamento animale. Un buon esempio è l'attrazione delle falene verso i lampioni.

Il dibattito storico su come i pipistrelli insettivori navigano nel loro mondo oscuro illustra il problema. Sono stati fatti numerosi tentativi per comprendere i sensi dei pipistrelli. Tuttavia, fu solo alla fine degli anni '30, più di 150 anni dopo l'inizio della sperimentazione sui pipistrelli, che gli scienziati Donald R. Griffin e Robert Galambos identificarono l'ecolocalizzazione, la capacità di navigare attraverso l'emissione e il rilevamento di segnali sonori.

Griffin avrebbe poi descritto i segreti dei sensi dei pipistrelli come un "pozzo magico", riconoscendo la sfida fondamentale di comprendere sensi così diversi dai nostri.

Ma gli sforzi per comprendere i sensi notturni non potevano che portare gli scienziati così lontano. Nel 1940, il naturalista americano Orlando Park dichiarò che le scienze biologiche soffrivano di un "problema notturno", in riferimento alla continua incapacità di comprendere il mondo notturno. Ciò si rifletteva nel testo filosofico più recente di Thomas Nagel, che poneva la domanda:com'è essere un pipistrello?

Persistenza del problema notturno

Nonostante gli sviluppi tecnologici, inclusa l'introduzione della fotografia a infrarossi, gli aspetti della vita notturna continuano a eludere la scienza moderna.

Mentre la tecnologia ha offerto agli scienziati una comprensione molto migliore dell'ecolocalizzazione nei pipistrelli, il nostro modo di pensare ai sensi dei pipistrelli rimane limitato dalla nostra stessa dipendenza dalla vista. Quando descrivono l'ecolocalizzazione, gli scienziati suggeriscono ancora che i pipistrelli "vedono" usando gli echi.

L'inafferrabile pappagallo notturno australiano è stato ritenuto estinto per gran parte del 20° secolo. Sebbene siano stati recentemente riscoperti, gli scienziati non sono ancora in grado di stimare accuratamente la dimensione della loro popolazione mentre persistono dubbi sulle minacce che la specie deve affrontare.

Nonostante un miglioramento della ricerca scientifica, la vita notturna rimane poco studiata. Nel 2019, lo scienziato della vita Kevin J. Gaston ha chiesto un'espansione della ricerca sulla vita notturna. History shows us that when there are scientific gaps in knowledge about the night, cultures create their own truths to fill those gaps. The consequences of doing so may be significant.

The night is ecologically rich and efforts to fill these gaps in scientific understanding should be prioritized. The nocturnal world is threatened by environmental change, and its future depends on our commitment to getting to know the darkness. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.