Probabilmente hai familiarità con la vista di un cespuglio di lillipilly. Questa robusta graffetta australiana, un lucido sempreverde con fiori di cipria e grappoli di bacche luminose, è presente in molte siepi da giardino.

Ma potresti non sapere che questo umile nativo si è diffuso in tutto il mondo in ondate di emigrazione, adattamento ed evoluzione. Quasi 1.200 specie di lillipilly si trovano ora nelle foreste pluviali dei tropici e subtropicali dell'Africa, dell'Asia e del Pacifico.

La nostra ricerca ha aiutato a ricostruire la storia evolutiva dei lillipillies con dettagli senza precedenti. Mostriamo come i lillipillies si sono evoluti in Australia e ora formano il più grande genere di alberi del mondo.

I Lillipillies sono uno dei grandi doni dell'Australia al mondo naturale. Ma la storia di questi eroi nostrani potrebbe prendere una brutta piega.

Una pianta in movimento

I Lillipillies hanno iniziato le loro avventure internazionali circa 17 milioni di anni fa. A quel tempo, il continente australiano (che insieme alla Nuova Guinea è noto come Sahul Shelf) era in collisione con il sud-est asiatico (noto come Sunda Shelf) in seguito alla sua rottura con l'Antartide. Questa rottura fu l'ultimo atto drammatico della frammentazione del Gondwana.

La collisione ha fornito l'opportunità di uno scambio biotico tra l'emisfero settentrionale e quello meridionale. Molte piante e animali si spostarono a sud verso la piattaforma Sahul e prosperarono nelle nuove terre. I Lillipillies sono uno dei pochi lignaggi che si sono mossi nell'altra direzione.

Insieme ai nostri uccelli canori, i lillipillies rappresentano un raro esempio di un gruppo australiano che partì da queste coste e ottenne un grande successo evolutivo all'estero.

Lillipillies illuminano le nostre vite quando fioriscono e fruttificano. I loro vistosi fiori bianchi, crema o rossi sono seguiti da succulente bacche rosse o viola. Sono una calamita per gli impollinatori, che aiutano a riempire i nostri giardini con il canto di insetti e uccelli.

Il riberry, Syzygium luehmannii, è una delle specie da giardino più comunemente coltivate e straordinarie. Produce abbondanti raccolti di deliziosi frutti ricchi di antiossidanti e apprezzati dagli chef.

Molte specie del genere sono usate come cibo e medicine dagli indigeni e nelle foglie di alcune specie sono stati identificati potenti antibatterici. I chiodi di garofano, una spezia preferita dai fornai casalinghi, sono i boccioli di fiori essiccati di un lillipilly indonesiano, il Syzygium aromaticum giustamente chiamato.

Circa 75 specie di lillipilly sono originarie di tutti gli stati e territori australiani ad eccezione dell'Australia meridionale e della Tasmania.

La più grande concentrazione di specie si trova nella Wet Tropics World Heritage Area del nord-est del Queensland. Lì si trovano circa 50 specie, la metà delle quali non si trova in nessun'altra parte della Terra.

E quasi 1.200 specie di lillipilly si trovano ora nelle foreste pluviali dei tropici e subtropicali dell'Africa, dell'Asia e del Pacifico, inclusa l'Australia.

Come è comune ai tropici, le specie nuove alla scienza vengono regolarmente scoperte e nominate. Ad esempio, negli ultimi due anni sono state nominate quasi 30 nuove specie di lillipilly dalla Nuova Guinea e molte altre sono probabilmente in attesa di scoperte scientifiche.

Ma come ha fatto Lillipillies a raggiungere un tale successo internazionale? Il nostro team di ricerca ha deciso di scoprirlo.

Scoprire nel passato

La ricerca, guidata da colleghi di Singapore, ha coinvolto l'analisi dei genomi di centinaia di specie viventi di lillipillies.

Somiglianze e differenze nella struttura dei genomi possono rivelare quanto siano strettamente correlate le specie. Usando questa conoscenza, possiamo costruire un quadro della loro genealogia:l '"albero genealogico" che collega le specie ancestrali ei loro discendenti.

Queste tecniche ci consentono anche di stimare la quantità di cambiamento genetico che si è verificato lungo i rami della genealogia. E, se siamo abbastanza fortunati da avere un fossile di una specie ancestrale datato con precisione, come facciamo per i lillipillies, possiamo calcolare il tasso di cambiamento genetico in modo ancora più accurato.

Tutto questo ci ha permesso di scrutare in profondità nel passato e rivelare gli eventi che hanno portato i lillipillies nel loro viaggio globale.

Sapevamo già che i lillipillies si erano evoluti in Australia ed erano emigrati nelle foreste pluviali dell'Africa, dell'Asia e del Pacifico. La nostra ricerca ha mostrato che questa dispersione si è verificata in almeno una dozzina di onde distinte.

Ogni stirpe di emigranti si è diversificata rapidamente e con successo nel suo nuovo ambiente. Ciò ha portato alle quasi 1.200 specie di lillipilly che si trovano oggi in tutto il mondo, più di qualsiasi altro genere di albero. Al contrario, i loro parenti, gli eucalipti, sono rimasti in gran parte solo una storia di successo locale.

Una svolta triste?

Lillipillies può essere una delle esportazioni botaniche di maggior successo dell'Australia, ma il loro futuro, come quello di molte piante della foresta pluviale in tutto il mondo, è minacciato dal degrado dell'habitat e dal cambiamento climatico.

La ciliegia magenta (Syzygium paniculatum), ad esempio, è minacciata dallo sviluppo costiero del New South Wales. E il Brotherly Love Lillipilly (Syzygium fratris), che si trova solo sulla montagna più alta del Queensland, è altamente vulnerabile ai cambiamenti climatici.

Ma una malattia devastante, la ruggine del mirto, potrebbe essere la minaccia più potente di tutte. È causato da un agente patogeno fungino introdotto e uccide nuove foglie, fiori e frutti delle piante della famiglia delle Myrtaceae, a cui appartengono i lillipillies.

La ruggine di mirto è arrivata in Australia nel 2010 e si è diffusa rapidamente nel vento e attraverso l'attività umana. Già, minaccia di estinzione alcune specie vegetali. Le specie Lillipilly sono state danneggiate da questa grave malattia, sebbene nessuna sia ancora a rischio di estinzione immediata.

Lillipillies è una storia di origine australiana. Sono un importante contributo alla biodiversità della foresta pluviale e importanti per le culture indigene. E si sono affezionati a generazioni di giardinieri e cuochi.

Detto questo, i lillipillies meritano di essere riconosciuti e protetti come icone australiane. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.