La maggior parte delle persone ha raccolto conchiglie in spiaggia. Alcuni hanno persino avviato una raccolta di conchiglie. Ma poche persone si rendono conto che questi gusci sono una risorsa genetica unica a cui gli scienziati stanno solo iniziando ad attingere.

Per oltre un decennio è stato possibile estrarre e sequenziare DNA antico da gusci di molluschi vuoti fino a decine di migliaia di anni. Tuttavia, queste tecniche si sono finora rivelate molto costose e inaffidabili.

La nostra nuova ricerca internazionale rappresenta un importante passo avanti per farlo in modo coerente e (relativamente) a buon mercato. Abbiamo impiegato questi metodi per comprendere meglio le relazioni evolutive tra diverse popolazioni della specie di abalone/pāua più piccola della Nuova Zelanda di Aotearoa, Haliotis virginea.

I nostri risultati mostrano che la storia evolutiva in questo gruppo è stata molto più complicata di quanto sembrasse. Comprendere in che modo le diverse popolazioni sono correlate tra loro, e in effetti quali specie sono, è fondamentale per la gestione e la conservazione delle aree e delle risorse marine.

Le raccolte di storia naturale in tutto il mondo contengono decine di milioni di conchiglie di molluschi. Una più ampia applicazione dei nostri metodi aumenterebbe di diversi ordini di grandezza la proporzione di campioni nelle collezioni museali che possono essere utilizzati per la ricerca genetica. Normalmente, solo i tessuti appena raccolti e conservati vengono utilizzati per la ricerca genetica.

Ora possiamo sequenziare il DNA di migliaia di specie di molluschi che non sono mai state trovate vive, comprese quelle che si sono estinte di recente o quelle che vivono in luoghi di difficile accesso come le montagne di acque profonde. Tali studi paleogenetici delle conchiglie possono rivelare come le specie e le popolazioni siano cambiate nel tempo.

Un ricco e variegato serraglio biologico

I molluschi sono un gruppo animale straordinariamente vario che comprende lumache, vongole e polpi.

In Nuova Zelanda, specie culturalmente importanti di kaimoana (frutti di mare) come le cozze verdi sono allevate in modo estensivo e valgono centinaia di milioni di dollari per l'economia.

I molluschi possono anche essere carnivori, come le lumache Powelliphanta giganti e mangiatori di vermi della Nuova Zelanda, molte delle quali sono in pericolo di estinzione.

I draghi di mare blu vanno alla deriva nell'oceano aperto e si nutrono di pericolose meduse bluebottle. Alcune lumache coniche sparano dardi avvelenati per catturare i pesci e sono note per uccidere gli umani. Fortunatamente, è improbabile che quelli in Nuova Zelanda siano mortali.

I molluschi possono anche essere parassiti, vivere all'interno o attaccati ad altre specie marine. Le lumache vampiri tropicali succhiano il sangue degli squali mentre dormono.

Le lumache dai piedi squamosi secernono scaglie di metallo come un'armatura. Altre specie si affidano al camuffamento per la protezione. I gusci di trasporto incollano rocce e altre conchiglie sul proprio guscio per mimetizzarsi sul fondo del mare.

La maggior parte dei molluschi sono davvero piccoli. Piccole lumache, quasi trasparenti, spesso di dimensioni inferiori a un millimetro anche quando sono completamente cresciute, vivono in profondità nelle falde acquifere e nelle grotte. Al contrario, giganti come il calamaro colossale, che vivono nelle acque antartiche, possono superare i 500 kg e produrrebbero un anello di calamari più grande di un hula hoop.

I morti viventi delle raccolte di storia naturale

Alcuni molluschi che vivono oggi sono nati prima che gli europei arrivassero in Nuova Zelanda. È stato registrato che le vongole islandesi vivono da più di 500 anni.

Tuttavia, la morte potrebbe non essere la fine della loro storia. La maggior parte delle specie di molluschi produce un guscio robusto che può persistere nell'ambiente per migliaia di anni. Di conseguenza, i molluschi sono molto ben rappresentati nella documentazione fossile e hanno notevolmente migliorato la nostra comprensione dei cambiamenti della biodiversità nel tempo.

Sorprendentemente, solo la metà delle circa 4.000 specie di molluschi viventi della Nuova Zelanda è stata vista o raccolta viva. Ciò include minuscole lumache che vivono in cima agli alberi che sono state setacciate dai rifiuti di foglie o conchiglie raccolte dai sedimenti attorno alla base delle montagne sottomarine che sono troppo rocciose per essere campionate direttamente.

A gran parte delle specie di molluschi conosciute non sono ancora stati attribuiti nomi scientifici.

Le raccolte di storia naturale rappresentano una risorsa inestimabile e sottovalutata:un archivio di conoscenze e soluzioni a domande mai ritenute possibili, o frenate dai limiti tecnologici del tempo.

Con le crisi climatiche e della biodiversità congruenti, le collezioni museali non sono semplici voli di fantasia dell'era vittoriana. Sono fondamentali per aiutarci a comprendere e proteggere meglio la nostra fauna e flora uniche. Queste collezioni sono essenziali per collegare le generazioni presenti e future con queste specie straordinarie. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.