È antico, è massiccio e vacilla. Il gigantesco chiosco soprannominato "Pando", situato nello Utah centro-meridionale, è più di 100 acri di vita vegetale tremante e geneticamente identica, che si pensa sia il più grande organismo vivente sulla terra (basato sulla massa a secco, 13 milioni di libbre). Quello che sembra un panorama scintillante di singoli alberi è in realtà un gruppo di steli geneticamente identici con un immenso apparato radicale condiviso.

Ora, dopo una vita che potrebbe essere durata millenni, il "gigante tremante" sta iniziando a disgregarsi, secondo una nuova ricerca.

Paul Rogers, professore a contratto di ecologia al Quinney College of Natural Resources e direttore della Western Aspen Alliance, ha completato la prima valutazione completa di Pando cinque anni fa. Dimostrò che i cervi che brucavano (e, in misura minore, il bestiame) stavano danneggiando il popolamento, limitando la crescita di nuovi polloni di pioppo tremulo e fissando una data di scadenza effettiva sulla pianta colossale. Con l'invecchiamento degli alberi, i nuovi germogli di pioppo tremulo non sopravvivevano a voraci browser per sostituirli. Pando stava lentamente morendo.

In risposta alla minaccia, i gestori hanno eretto una recinzione attorno a una sezione della tribuna per tenere fuori gli animali al pascolo, creando una sorta di esperimento. Rogers è tornato di recente per valutare la strategia e per fare un buon controllo sullo stato di salute generale di Pando. Ha riportato le sue scoperte sulla rivista Conservation Science and Practice .

Secondo la ricerca, Pando sembra prendere tre percorsi ecologici disparati in base a come vengono gestiti i segmenti. Circa il 16% dello stand è adeguatamente recintato per tenere lontani gli animali che brucano; nuovi polloni di pioppo tremulo che sopravvivono a quei primi teneri anni per stabilirsi in nuovi alberi. Ma in più di un terzo della tribuna, la recinzione era caduta in rovina e solo di recente è stata rinforzata. La navigazione passata ha ancora impatti negativi in ​​questa sezione; alberi vecchi e morenti sono ancora più numerosi dei giovani.

E le aree che rimangono non recintate (circa il 50% del popolamento) continuano ad avere livelli concentrati di cervi e bovini che consumano la maggior parte dei giovani germogli. Queste zone colpite duramente ora si stanno spostando ecologicamente in modi distinti, ha affermato Rogers. Gli steli maturi del pioppo tremulo muoiono senza essere sostituiti, aprendo la storia eccessiva e consentendo a più luce solare di raggiungere costantemente il suolo della foresta, il che altera la composizione della pianta. Queste aree non recintate stanno vivendo il declino più rapido dei pioppi, mentre le altre aree recintate stanno seguendo i loro percorsi unici, in effetti, rompendo questa foresta unica, storicamente uniforme.

La soluzione alla sopravvivenza di Pando, ha detto Rogers, potrebbe non essere solo più scherma. Mentre le aree non recintate stanno rapidamente scomparendo, la recinzione da sola sta incoraggiando la rigenerazione di una sola età in una foresta che si è sostenuta nel corso dei secoli variando la crescita. Anche se questo potrebbe non sembrare critico, si stanno già verificando modelli di crescita del pioppo tremulo e del sottobosco in contrasto con il passato, ha affermato Rogers.

Nello Utah e in tutto l'Occidente, Pando è iconico e una specie di canarino nella miniera di carbone. Come specie chiave, le foreste di pioppo tremulo supportano alti livelli di biodiversità, dalle cince al mirtillo. Man mano che gli ecosistemi di pioppo tremulo fioriscono o diminuiscono, una miriade di specie dipendenti seguono l'esempio. Il fallimento a lungo termine per il nuovo reclutamento nei sistemi di pioppo tremulo può avere effetti a cascata su centinaia di specie da essi dipendenti.

Inoltre, ci sono problemi estetici e filosofici con una strategia di scherma, ha detto Rogers.

"Penso che se proviamo a salvare l'organismo solo con le recinzioni, ci ritroveremo a cercare di creare qualcosa come uno zoo in natura", ha detto Rogers. "Sebbene la strategia di recinzione sia ben intenzionata, alla fine dovremo affrontare i problemi di fondo di troppi cervi e bovini che brucano in questo paesaggio."

Pando è un paradosso. È noto per essere l'organismo più grande della terra, ma è relativamente piccolo nel quadro generale delle sfide di conservazione in tutto il mondo, o anche solo nello Utah, ha detto. Ma come simbolo, parla del destino della diversità del pioppo tremulo e delle sane interazioni umane con la terra in generale. Le lezioni apprese durante la protezione di Pando offrono anche una prospettiva sulle foreste di pioppi in difficoltà che si estendono nell'emisfero settentrionale della terra. + Esplora ulteriormente

Gli sforzi per ripristinare il Pando in pericolo mostrano una promessa