Geco Tokay (Gekko gecko reevesii) su un albero nel suo habitat. Credito:Yik-Hei Sung
I gechi Tokay sono una delle specie di rettili più carismatiche dell'Asia e la seconda specie di geco più grande del mondo. Sono anche uno dei rettili più trafficati, con milioni esportati ogni anno dal sud-est asiatico, principalmente come prodotti essiccati nella medicina tradizionale cinese (MTC), ma vivono anche per il commercio di animali domestici. A Hong Kong, i gechi tokay si trovano allo stato brado, dove beneficiano di uno status protetto dal 2021, ma anche nei negozi di animali e nei mercati di MTC. Tuttavia, poco si sa sull'impatto del commercio sulle popolazioni tokay locali né sulla misura in cui il mercato TCM influisca sui gechi tokay attraverso la sua distribuzione.
Una nuova ricerca del Conservation Forensics Lab presso la School of Biological Sciences dell'Università di Hong Kong (HKU) ha indagato le origini dei gechi tokay a Hong Kong, sia quelli selvatici che quelli venduti nei negozi di MTC. I risultati sono stati appena pubblicati negli Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences . La dottoressa Pauline Dufour, allora dottore di ricerca. studentessa e ora in una posizione post-dottorato presso la HKU, ha guidato la ricerca consigliata dal Dr. Timothy Bonebrake (HKU), Dr. Caroline Dingle (HKU) e Yik-Hei Sung (Lingnan University).
Il progetto
Il progetto mirava a rispondere a tre domande principali:(i) Da dove provengono i gechi tokay TCM venduti a Hong Kong? (ii) In quali condizioni sono stati allevati? e (iii) da dove provengono i tokay selvatici di Hong Kong?
Per rispondere a queste domande, il team di ricerca ha utilizzato una combinazione di approcci sul campo e di laboratorio. Per prima cosa hanno raccolto campioni di tessuto da gechi tokay selvatici in tutta Hong Kong e da individui essiccati venduti nei negozi di MTC. Utilizzando l'analisi filogenetica, hanno confrontato le loro sequenze di DNA con sequenze provenienti da tutta l'Asia. Hanno scoperto che i tokay MTC provenivano quasi tutti dal sud-est asiatico e non dalle popolazioni selvatiche di Hong Kong. Questi risultati sono stati confermati tramite l'analisi degli isotopi stabili studiando la loro fonte di cibo. Tuttavia, i risultati hanno rivelato la scarsa tracciabilità dei tokay lungo tutta la filiera, con individui venduti in coppia provenienti da due località diverse e da un'unica etichetta. Ciò è stato ulteriormente integrato da interviste ai negozianti di tutta Hong Kong.
Questo studio ha anche rivelato che due sottospecie di gechi tokay sono presenti contemporaneamente a Hong Kong:Gekko gecko gecko e Gekko gecko reevesii. Quest'ultimo gruppo includeva la maggior parte degli individui osservati ed era geneticamente più vicino alle popolazioni della Cina continentale meridionale. Tuttavia, due popolazioni di Hong Kong erano più strettamente legate alle popolazioni del sud-est asiatico (G. gecko gecko), indicando probabilmente almeno due eventi separati di introduzione dei gechi tokay del sud-est asiatico e insediamento a Hong Kong, potenzialmente attraverso il commercio di animali domestici.
Conseguenze per la conservazione
Con milioni di gechi tokay scambiati ogni anno e solo un elenco molto recente (2019) nell'allegato II della CITES, questa specie è più vulnerabile di quanto potrebbe suggerire la sua abbondanza storica. Sebbene l'agricoltura sia stata proposta come una potenziale soluzione al sovrasfruttamento, rapporti recenti hanno dimostrato l'improbabilità di gestire aziende agricole su larga scala, in modo pratico o sostenibile.
Il team che lavora sul campo, effettuando misurazioni e fotografie di un geco tokay. Credito:Tsz Chun So
Geco Tokay (Gekko gecko reevesii) che tiene su un bastone nel campo. Credito:Tsz Ching Kong
"Gli eventi di bracconaggio, su larga o piccola scala, possono avere importanti implicazioni sulla sopravvivenza a lungo termine di piccole popolazioni poiché riducono la diversità genetica e rimuovono arbitrariamente il potenziale di adattamento, che è estremamente importante per le specie che devono affrontare molteplici sfide. In modo simile, gli eventi di rilascio può anche innescare perturbazioni a breve e lungo termine sulla diversità genetica su scala locale e globale, motivo per cui la conoscenza della genetica delle popolazioni è fondamentale per valutare lo stato di questa specie e le misure di conservazione appropriate in tutto il suo areale, " ha affermato la dott.ssa Pauline Dufour, la prima autrice dello studio.
Il dottor Yik-Hei Sung, un assistente professore dell'Università di Lingnan, erpetologo e coautore dell'articolo, ha inoltre affermato che "questo studio evidenzia la necessità di un controllo più rigoroso della misericordia / rilascio di animali domestici abbandonati". Infatti, il commercio di animali domestici è la principale causa dell'introduzione di rettili esotici nel mondo. + Esplora ulteriormente
