Quando viene data la scelta, i raccoglitori di api preferiscono raccogliere lo sciroppo di zucchero corretto con il fungicida clorotalonil rispetto allo sciroppo di zucchero da solo, i ricercatori riferiscono sulla rivista Rapporti scientifici .

La scoperta sconcertante arriva sulla scia di altri studi che collegano i fungicidi al declino delle popolazioni di api mellifere e api selvatiche. Uno studio recente, Per esempio, trovato paralleli tra l'uso del clorotalonil e la presenza di Nosema bombi, un fungo parassita, nei bombi. Un maggiore uso di clorotalonil è stato anche collegato alle contrazioni dell'intervallo in quattro specie di calabroni in declino.

Altre ricerche hanno dimostrato che le api europee hanno un repertorio molto limitato di enzimi disintossicanti e che l'esposizione a un composto potenzialmente tossico, compresi i fungicidi, può interferire con la loro capacità di metabolizzarne altri.

"La gente presume che i fungicidi colpiscano solo i funghi, ", ha affermato May Berenbaum, professore di entomologia dell'Università dell'Illinois e capo del dipartimento, che ha guidato la nuova ricerca con il ricercatore post-dottorato Ling-Hsiu Liao. "Ma i funghi sono molto più strettamente legati agli animali che alle piante. E le tossine che interrompono i processi fisiologici nei funghi possono anche potenzialmente colpirli negli animali, compresi gli insetti".

Alcuni scienziati hanno sostenuto che le api potrebbero essere meno sensibili ai prodotti chimici agricoli di quanto suggeriscano gli studi di laboratorio perché le api potrebbero rilevare sostanze chimiche potenzialmente tossiche nell'ambiente ed evitarle. Ma uno studio del 2015 ha scoperto che le api mellifere europee e almeno una specie di calabrone in realtà preferiscono il cibo corretto con pesticidi neonicotinoidi.

Per verificare se le api da miele in cerca di cibo mostrassero una preferenza per altre sostanze chimiche che probabilmente incontreranno in natura, Liao ha installato due stazioni di alimentazione in un grande recinto. Le api bottinatrici potevano volare liberamente da una mangiatoia all'altra, scegliendo di raccogliere sciroppo di zucchero corretto con una sostanza chimica in esame o sciroppo di zucchero miscelato con un solvente come controllo. Nel corso dello studio, ha testato le risposte delle api a nove sostanze chimiche presenti in natura, tre fungicidi e due erbicidi a varie concentrazioni.

Le prove hanno rivelato che le api da miele preferiscono la quercetina chimica naturale rispetto ai controlli a tutte le concentrazioni testate.

"Questo ha senso, perché tutto ciò che mangiano le api contiene quercetina, " disse Berenbaum. "C'è quercetina nel nettare, c'è quercetina nel polline. La quercetina è nel miele e nel pane d'api, ed è uno spunto affidabile che le api usano per riconoscere il cibo".

Con grande sorpresa dei ricercatori, le api preferivano anche lo sciroppo di zucchero corretto con glifosato - il principio attivo dell'erbicida Roundup della Monsanto - a 10 parti per miliardo, ma non a concentrazioni più elevate. E mentre le api evitavano attivamente lo sciroppo contenente il fungicida procloraz, hanno mostrato una lieve preferenza per lo sciroppo di zucchero corretto con clorotalonil a 0,5 e 50 parti per miliardo, ma non a 500 ppb.

"Le api non solo non evitano questo fungicida, ne consumano di più a determinate concentrazioni, " disse Berenbaum.

I fungicidi sono tra i contaminanti più diffusi negli alveari delle api, ed è probabile che le api stesse introducano questi pesticidi nella colonia attraverso le loro attività di raccolta del cibo. Mentre lascia perplessi, le preferenze delle api per alcune sostanze chimiche potenzialmente tossiche possono essere il risultato della loro distinta storia evolutiva, disse Berenbaum.

"Le raccoglitrici di api sono spigolatrici, " ha detto. "Sono attivi dall'inizio della primavera fino al tardo autunno, e non esiste un'unica fonte floreale per loro per tutta quella stagione. Se non hanno voglia di cercare qualcosa di nuovo, questo comprometterà seriamente la loro capacità di trovare la successione di fiori di cui hanno bisogno. Le sostanze chimiche non naturali potrebbero essere un segnale per un nuovo cibo".

Le nuove scoperte sono preoccupanti alla luce della ricerca che mostra che l'esposizione ai fungicidi interferisce con la capacità delle api mellifere di metabolizzare gli acaricidi utilizzati dagli apicoltori per uccidere gli acari della varroa parassiti che infestano i loro alveari, hanno detto i ricercatori.

"La dose determina il veleno, " disse Berenbaum. "Se la tua capacità di metabolizzare i veleni è compromessa, allora una dose terapeutica può diventare una dose tossica. E questo sembra essere ciò che accade quando le api da miele incontrano più pesticidi".