Un'analisi genomica degli antichi resti umani del KwaZulu-Natal ha rivelato che l'Africa meridionale ha un ruolo importante da svolgere nella scrittura della storia dell'umanità. Un gruppo di ricerca dell'Università di Uppsala, Svezia, le Università di Johannesburg e Witwatersrand, Sud Africa, presenta i loro risultati nel numero online anticipato del 28 settembre di Scienza .

Il team ha sequenziato i genomi di sette individui vissuti nell'Africa meridionale 2300-300 anni fa. I tre individui più antichi risalenti a 2300-1800 anni fa erano geneticamente imparentati con i discendenti dei gruppi meridionali Khoe-San, ei quattro individui più giovani vissuti 500-300 anni fa erano geneticamente imparentati con gli attuali gruppi di lingua bantu sudafricani. "Questo illustra la sostituzione della popolazione avvenuta nell'Africa meridionale, ", afferma la co-autrice Carina Schlebusch, genetista delle popolazioni presso l'Università di Uppsala.

Gli autori stimano che la divergenza tra gli esseri umani moderni si sia verificata tra 350, 000 e 260, 000 anni fa, basato sugli antichi genomi di cacciatori-raccoglitori dell'età della pietra. Il tempo parziale più profondo di 350, 000 anni fa rappresenta un confronto tra un antico cacciatore-raccoglitore dell'età della pietra di Ballito Bay, sulla costa orientale del Sud Africa, e il Mandinka dell'Africa occidentale. "Ciò significa che gli umani moderni sono emersi prima di quanto si pensasse in precedenza, "dice Mattias Jakobsson, genetista delle popolazioni dell'Università di Uppsala che ha guidato il progetto insieme all'archeologa dell'età della pietra Marlize Lombard dell'Università di Johannesburg.

I reperti fossili dell'Africa orientale, ed in particolare i fossili di Omo ed Herto, sono stati spesso utilizzati per impostare l'emergere di umani anatomicamente moderni a circa 180, 000 anni fa. La stima più profonda per la moderna divergenza umana a 350, 000-260, 000 anni fa coincide con i fossili di Florisbad e Hoedjiespunt, contemporanei dell'Homo naledi dal cervello piccolo nell'Africa meridionale. "Ora sembra che almeno due o tre specie di Homo abbiano occupato il paesaggio dell'Africa meridionale durante questo periodo di tempo, che rappresenta anche le prime fasi della media età della pietra, " dice Marlize Lombard. Sarà interessante vedere in futuro se troveremo prove di interazione tra questi gruppi.

"Non abbiamo trovato alcuna prova di struttura profonda o mescolanza arcaica tra i cacciatori-raccoglitori dell'età della pietra dell'Africa meridionale. Invece, vediamo alcune prove di una struttura profonda nella popolazione dell'Africa occidentale, ma questo interessa solo una piccola frazione del loro genoma ed ha circa la stessa età della divergenza più profonda tra tutti gli umani, "dice Mattias Jakobsson.

Gli autori hanno anche scoperto che tutte le attuali popolazioni Khoe-San si mescolavano con i pastori migranti dell'Africa orientale poco più di mille anni fa. "Non siamo stati in grado di rilevare questa diffusa commistione dell'Africa orientale in precedenza poiché non avevamo un gruppo San non misto da utilizzare come riferimento. Ora che abbiamo accesso al DNA antico di persone che vivevano nel paesaggio prima della migrazione dall'Africa orientale, siamo in grado di rilevare le percentuali di commistione in tutti i gruppi San. Le percentuali di mescolanza nel Khoekhoe, storicamente identificati come pastori, sono superiori a quanto precedentemente stimato, "dice Carina Schlebusch.

Degli individui dell'età del ferro, tre portano almeno un allele nullo Duffy, protezione contro la malaria, e due hanno almeno una variante di resistenza alla malattia del sonno nel gene APOL1. Gli individui dell'età della pietra non portano questi alleli protettivi. "Questo ci dice che gli agricoltori dell'età del ferro portavano queste varianti di resistenza alle malattie quando migravano nell'Africa meridionale, ", afferma la co-prima autrice Helena Malmström, archeo-genetista presso l'Università di Uppsala.

Marlize lombardo ha affermato che "depositi archeologici risalenti all'epoca della scissione del 350, 000-260, 000 anni fa, attestano che il Sudafrica era popolato da cacciatori-raccoglitori che fabbricavano utensili all'epoca. Sebbene i fossili umani siano scarsi, quelli di Florisbad e Hoedjiespunt sono visti come transitori per gli esseri umani moderni." Questi fossili potrebbero quindi essere ancestrali per il ragazzo di Ballito Bay e altri cacciatori-raccoglitori San vissuti nell'Africa meridionale 2000 anni fa.

Il passaggio dall'uomo arcaico a quello moderno potrebbe non essere avvenuto in un luogo in Africa, ma in diversi, comprese l'Africa meridionale e settentrionale come riportato di recente. "Così, le prove sia paleoantropologiche che genetiche indicano sempre più origini multiregionali di umani anatomicamente moderni in Africa, cioè Homo sapiens non ha avuto origine in un luogo in Africa, ma potrebbe essersi evoluto da forme più antiche in diversi luoghi del continente con flusso genico tra gruppi di luoghi diversi, "dice Carina Schlebusch.

"È notevole che ora possiamo sequenziare interi genomi di antichi resti umani provenienti da aree tropicali, come la costa sud-orientale del Sudafrica, " dice Helena Malmström. Questo è promettente per le nostre numerose indagini in corso in Africa.

Complessivamente, questi risultati gettano nuova luce sulla profonda storia africana della nostra specie e mostrano che c'è ancora molto da imparare sul nostro processo di diventare umani moderni e che l'interazione tra genetica e archeologia ha un ruolo sempre più importante da svolgere.