Durante tutta la pandemia di COVID-19, la mascheratura è stata una delle misure chiave di salute pubblica messe in atto per combattere la malattia. Da marzo 2020 miliardi di mascherine chirurgiche usa e getta sono state utilizzate in tutto il mondo, sollevando la domanda:cosa succede a tutte quelle mascherine usate?

Mentre i ricercatori sull'inquinamento da plastica e microplastica monouso, l'inizio di un'ondata globale di inquinamento da detriti di plastica è diventato evidente per noi nei primi giorni della pandemia:abbiamo potuto vedere le prove anche durante i blocchi quando l'esercizio era limitato a brevi passeggiate quotidiane nel quartiere. Maschere e guanti erano a terra, svolazzanti nel vento e appesi alla recinzione.

Come ecologisti, sapevamo anche dove sarebbero finiti i detriti:nei nidi, ad esempio, o avvolti attorno alle gambe o nello stomaco della fauna selvatica.

In Canada, un team di ricercatori guidato dalla biologa della conservazione Jennifer Provencher ha studiato l'impatto dei detriti di plastica sulla fauna selvatica. In uno studio condotto durante la pulizia di un canale nei Paesi Bassi, i biologi del Naturalis Biodiversity Center hanno documentato che i detriti dei dispositivi di protezione individuale (DPI) interagirebbero con la fauna selvatica allo stesso modo delle altre plastiche.

Effetti sulla fauna selvatica

C'è una vignetta in circolazione su Internet che dice così:un topo torna a casa portando sacchi di generi alimentari per vedere due topi sdraiati in letti a castello realizzati con maschere di grado medico. Il topo nella cuccetta in basso esclama:"Amache gratis, in tutta la città. È come un miracolo!"

Buon fine settimana a tutti. pic.twitter.com/7NLFHyrMoe

— Bobby Corrigan (@rodentologist) 14 agosto 2020

Abbiamo condiviso questa vignetta con i nostri colleghi all'inizio della pandemia, mentre stavamo conducendo sondaggi sui rifiuti di DPI nelle strade e nei parcheggi di Toronto.

Abbiamo scoperto che all'interno dell'area che stavamo rilevando, che copriva un'area di Toronto equivalente a circa 45 campi da calcio, entro la fine dell'anno si sono accumulati più di 14.000 mascherine, guanti o salviette monouso. Sono un sacco di amache per topi.

Abbiamo deciso di comprendere l'ampiezza del danno che i DPI stanno facendo alla fauna selvatica. Quello che abbiamo imparato è quante altre persone erano ugualmente interessate.

Immagini in sfarfallio

Abbiamo condotto un sondaggio globale utilizzando gli account dei social media sulle interazioni della fauna selvatica con i detriti dei DPI. Le immagini sono stridenti:un riccio avvolto in una maschera facciale, gli occhielli aggrovigliati nelle sue penne. Un pipistrello minuscolo, con gli occhielli di due maschere avvolti attorno all'ala. Un nido, pieno di uova bianco avorio, isolato con piume lanuginose e una maschera di stoffa.

Molti di questi animali sono morti, ma la maggior parte era viva al momento dell'osservazione. Alcuni sono stati liberati dal loro groviglio di plastica dalle persone che hanno catturato la foto.

In totale, abbiamo riscontrato 114 casi di interazioni della fauna selvatica con detriti di DPI, come documentato sui social media da persone interessate in tutto il mondo. La maggior parte della fauna selvatica era costituita da uccelli (83%), sebbene siano stati osservati anche mammiferi (11%), pesci (due%), invertebrati come un polpo (4%) e tartarughe marine (1%).

La maggior parte delle osservazioni ha avuto origine negli Stati Uniti (29), Inghilterra (16), Canada (13) e Australia (11), rappresentando probabilmente sia l'aumento dell'accesso ai dispositivi mobili che i nostri termini di ricerca in lingua inglese. Le osservazioni sono arrivate anche da altri 22 paesi, con rappresentanze da tutti i continenti tranne l'Antartide.

Pesare costi e vantaggi

Con una stima di 129 miliardi di maschere per il viso utilizzate mensilmente in tutto il mondo, come possiamo, come ecologisti e ricercatori ambientali, dire a una popolazione globale che sta vivendo una pandemia globale di usare meno maschere? Non lo facciamo.

Le mascherine N95 sono state essenziali per ridurre la trasmissione del COVID-19 e, sebbene siano più dannose per l'ambiente rispetto alle mascherine in tessuto, i benefici per la salute sono dimostrabilmente superiori.

Allora, cosa avremmo potuto fare di meglio? Una cosa che abbiamo notato durante le nostre indagini sui rifiuti dei DPI è l'abbondanza di maschere e guanti scartati nelle immediate vicinanze dei bidoni della spazzatura pubblici.

Ipotizziamo che la mancanza di messaggi chiari da parte di comuni e province sui modi sicuri per smaltire i DPI, insieme alla nostra riluttanza a riunirci vicino a fonti di DPI scartati, possano aver contribuito a questo evento di inquinamento globale.

Queste sono lezioni che possono ancora essere attuate mentre continuiamo a scorrere le ondate di questa pandemia; l'uso delle mascherine non è ancora alle spalle. I nostri sondaggi continuano mentre seguiamo un accumulo di detriti di DPI che probabilmente troveranno la loro strada in più nidi e si aggroviglieranno attorno ai corpi di più animali.

L'aumento della plastica monouso a causa del COVID-19 potrebbe non essere stato evitabile. Ma l'aumento dell'inquinamento da plastica avrebbe potuto essere mitigato con alcuni investimenti nella sensibilizzazione del pubblico e modifiche alle infrastrutture di gestione dei rifiuti per consentire lo smaltimento e il trattamento corretto di maschere e altri DPI con perdite minime nell'ambiente. + Esplora ulteriormente

Le mascherine per la pandemia scartate potrebbero danneggiare la fauna selvatica negli anni a venire

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.