Nessuno che sia economicamente attivo può permettersi di fare a meno almeno di un cellulare, e al ritmo con cui le apparecchiature elettroniche vengono reinventate, è solo questione di tempo prima che il tuo "ultimo" iPhone 11 finisca in una discarica.

Non appena produciamo apparecchiature elettroniche, produciamo rifiuti elettronici. Infatti, secondo un rapporto congiunto della Platform for Accelerating the Circular Economy (PACE) e di diverse agenzie delle Nazioni Unite sotto l'egida della E-waste Coalition, il mondo produce 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici ed elettrici (e-waste) all'anno:questo è più del peso di tutti gli aerei di linea commerciali mai realizzati.

E questi rifiuti elettronici ed elettrici hanno un valore di oltre $ 62, 5 miliardi.

Il mio cellulare, non la Terra

Mentre la popolazione mondiale si avvicina a 10 miliardi di persone sulla Terra entro il 2050, la quantità di rifiuti elettronici che produciamo aumenta contemporaneamente. Sebbene siamo sulla buona strada per produrre 120 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici all'anno entro il 2050, c'è letteralmente un lato positivo nella quantità di rifiuti elettronici che produciamo:fino al 7% dell'oro mondiale può essere contenuto nei rifiuti elettronici.

L'idea, dice il professor Dean Brady, Direttore della Scuola di Chimica di Wits, è creare un'economia circolare, dove tutto ciò che viene utilizzato può essere riciclato, riutilizzato, o riproposti in nuovi prodotti. "Abbiamo molti metalli delle terre rare nei telefoni che possiamo riutilizzare, "dice Brady.

Secondo il rapporto congiunto PACE, c'è 100 volte più oro in una tonnellata di rifiuti elettronici che in una tonnellata di minerale d'oro. Per di più, i nostri cellulari, computer portatili, pannelli solari, e altri dispositivi elettronici sono pieni di materiali di terre rare come platino, cobalto, magnesio e rame.

Economia della circolarità

"Quasi tutto dal tuo telefono può essere riciclato, " dice Brady. "I nostri telefoni cellulari diventeranno le prossime mine. Se riusciamo a togliere tutti i metalli delle terre rare dai nostri telefoni invece che dal terreno, possiamo riutilizzarli e creare un'economia circolare".

Attualmente solo il 20% di tutti i rifiuti elettronici viene riciclato, con il resto che finisce in discarica o viene riciclato in modo informale. In un'economia circolare, quasi tutto potrebbe essere riutilizzato o riproposto, lasciando ben poco da sprecare.

Brady e i suoi colleghi stanno lavorando per colmare il divario di riciclaggio, creando un'economia circolare dai processi chimici necessari per estrarre i telefoni cellulari.

"Mentre la chimica ha cambiato il mondo negli ultimi 150 anni ed è stata responsabile di importanti progressi in quasi tutti i settori, anche noi chimici siamo molto consapevoli dell'impatto che abbiamo sull'ambiente, "dice Brady.

Ispirato da Wits Professor Roger Sheldon, che è ampiamente conosciuto come il "Padre della chimica verde", I chimici di Wits stanno esplorando le pratiche di chimica verde attraverso la ricerca di sostanze chimiche rinnovabili, catalizzatori recuperabili per processi chimici sostenibili, usando CO ₂ e chimica verde attraverso l'utilizzo di reazioni enzimatiche per qualsiasi cosa, dai biocarburanti ai prodotti farmaceutici e agli ingredienti alimentari.

"C'è un'enorme disparità di ricchezza in tutto il mondo, e la grande richiesta di prodotti sempre più numerosi e più economici implica che dovremmo produrre circa quattro volte quello che stiamo producendo attualmente. Però, abbiamo già l'impronta di carbonio sostenibile di 1,7 Terre [attualmente stiamo utilizzando le risorse di 1,7 Terre per sostenerci], quindi dovremo produrre circa tre o quattro volte di più di quanto facciamo attualmente con metà dell'impronta ambientale che abbiamo ora, "dice Brady. "Questo è un compito arduo."

La School of Chemistry sta lavorando su nuove tecnologie come la chimica verde attraverso prodotti chimici rinnovabili; trovare catalizzatori recuperabili per reazioni chimiche attraverso l'utilizzo di CO ₂ come catalizzatore e utilizzando biocatalizzatori per produrre qualsiasi cosa, dai biocarburanti ai prodotti farmaceutici e agli ingredienti alimentari.

L'alchimia della chimica verde

Professor Charles de Koning, guidare il progetto per trovare prodotti chimici rinnovabili, afferma:"Il petrolio greggio è la base della nostra industria chimica, ma questo non è sostenibile. Non solo la fornitura di petrolio greggio è limitata, ma il nostro uso di combustibili fossili sta rilasciando il carbonio depositato da millenni nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica, che porterà al cambiamento climatico».

La School of Chemistry sta sviluppando e utilizzando nuovi prodotti derivati ​​dalla biomassa per sostituire i prodotti chimici a base di combustibili fossili, che risulterà in una CO . netta neutra ₂ produzione.

"Nuove tecnologie nella catalisi chimica, biocatalisi e biotrasformazione, chimica del flusso, e le bioraffinerie contribuiranno a un'economia circolare più sostenibile, con scarti ridotti, come definito dal fattore ambientale (E) sviluppato dal professor Roger Sheldon, "dice Brady.

In definitiva, questa chimica verde può galvanizzare un'economia circolare che può riciclare i telefoni cellulari in biglietti verdi. Sostenibile.