Un nido di cowbird fa capolino da un nido di warbler. Credito:Nicholas Antonson
I cowbird dalla testa bruna sono parassiti della covata generalisti, che depongono le uova nei nidi di molte altre specie di uccelli e lasciano che i genitori ospiti allevino i loro piccoli. Un nuovo studio cerca di comprendere le strategie che i pulcini di cowbird usano per sopravvivere nei nidi di warbler protonotari quando si schiudono con un numero diverso di nidiacei di warbler. Lo studio rivela che un pulcino cowbird se la cava meglio con due che con quattro o zero compagni di nido di warbler.
I ricercatori riportano le loro scoperte negli Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .
Se un cowbird finisce in un nido di warbler protonotario con quattro pulcini ospiti, il cowbird muore o il numero di pulcini di warbler scende, di solito a due, secondo lo studio. Ciò suggerisce che i cowbird si impegnano in ciò che il naturalista Charles Darwin ha chiamato "costruzione di nicchia", modificando il loro ambiente per migliorare la propria sopravvivenza, hanno affermato i ricercatori.
"I parassiti della covata come i cowbird dalla testa bruna depongono le uova nei nidi di così tante specie diverse, volevamo conoscere un aspetto davvero importante di come se la cavano in un mondo che, quando si schiudono, potrebbe essere qualsiasi di 200 diversi scenari", ha affermato Nicholas Antonson, Ph.D. candidato presso l'Università dell'Illinois Urbana-Champaign che ha condotto lo studio con Mark Hauber, un professore di evoluzione, ecologia e comportamento della U. of I.. "Ci siamo concentrati su cosa succede quando un cowbird si schiude in un nido con un numero diverso di nidiacei ospiti."
I pulcini di Cowbird non espellono mai le uova dai nidi ospiti o uccidono direttamente i giovani ospiti. Questo li differenzia da un altro parassita della covata, il cuculo comune, che ucciderà tutti gli altri pulcini nel nido e reclamerà tutto il cibo che i genitori adottivi possono fornire, ha detto Antonson. Uno studio precedente di Scienza ha mostrato che questa strategia non funziona per i cowbirds nei nidi di un altro uccello ospite:la febe orientale. In quello studio, i cowbird in realtà ricevevano meno cibo dai genitori ospiti quando non c'erano compagni di nido rispetto a quando c'erano due pulcini ospiti.
Un nuovo studio ha testato le interazioni tra i cowbird dalla testa bruna, che sono parassiti dei nidi, e i protonotari, uno dei loro ospiti. Dottorato di ricerca dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign. il candidato Nicholas Antonson prepara un nido per ospitare un nido di silvia protonotario. Credito:Nicholas Antonson
"I cowbird si sono adattati a vivere con i compagni di nido ospiti", ha detto Hauber. "Li superano, alzano la testa più in alto e chiedono l'elemosina più forte e per periodi di tempo più lunghi, ma non spostano attivamente i compagni di nido ospiti."
Per comprendere meglio queste dinamiche, il team ha schierato nidi che erano attraenti per i warbler e i cowbirds in una foresta palustre dell'Illinois meridionale. Le scatole sono state progettate per escludere i predatori di terra come serpenti e procioni e la predazione aerea da parte di falchi e gufi. Cambiando la lettiera nelle scatole quattro giorni dopo la schiusa delle uova, il team ha anche ridotto la minaccia dei parassiti invertebrati come i mosconi.
Il team ha seguito i nidi con e senza parassiti cowbird e ha manipolato il numero di pulcini ospiti nei nidi spostando uova di silvia o pulcini tra i nidi. Tutti i nidi parassitati dai cowbird avevano zero, due o quattro compagni di nido di warbler. I nidi di controllo contenenti solo pulcini di silvia sono stati abbinati per il numero totale di piccoli.
Una vista a volo d'uccello dal nido del ricercatore Nicholas Antonson. Credito:Fred Zwicky
Studi precedenti avevano quantificato la quantità di cibo che i genitori ospitanti portavano nel nido e la proporzione del cibo che riceveva il nidiaceo cowbird. In generale, i cowbird si schiudono prima dei loro compagni di nido. Tendono ad essere più grandi e più aggressivi dei pulcini di warbler ed estraggono più della loro giusta quota di cibo dai genitori ospitanti, ha detto Antonson. I cowbirds hanno bisogno di più cibo perché nel nido crescono da due a tre volte più grandi dei pulcini di silvia.
"Uno degli aspetti unici del nostro studio è che abbiamo anche quantificato quanti cowbird sono sopravvissuti all'involo in ciascuno di questi diversi scenari", ha detto Antonson. "Abbiamo scoperto che i cowbird sopravvivono meglio nei nidi dove si schiudono con due nidiacei ospiti. È meglio che quando si schiudono con quattro nidiacei ospiti o con zero nidiacei ospiti. I Cowbird allevati con un numero di due nidiacei ospiti superiore a quello ottimale sembrano ridurre il ospitare le dimensioni della covata fino a due."
I cowbird dalla testa bruna depongono le uova nei nidi di altre specie di uccelli, costringendo i genitori ospiti ad allevare i loro piccoli insieme alla prole degli ospiti. Qui, un uovo di cowbird, in basso a destra, si trova in un nido con cinque uova di silvia protonotaria. Credito:Nicholas Antonson
L'adulto protonotario si prende cura dei suoi nidiacei in una cassetta nido ricavata da un cartone del latte. Credito:Nicholas Antonson
Il sito dello studio, una zona umida boscosa nello spartiacque del fiume Cache nell'Illinois meridionale. Credito:Nicholas Antonson
I Cowbird tendono ad essere più grandi dei nidiacei ospiti. Apre la bocca più larga e tiene la testa più alta degli altri uccelli, permettendo loro di consumare più cibo portato al nido dai genitori ospiti. Credito:Nicholas Antonson
I ricercatori hanno scoperto che la riduzione osservata nel numero di nidiacei ospiti quando sono presenti cowbirds non si verifica nei nidi di controllo senza nidiacei cowbird.
"Pensiamo che i cowbird stiano manipolando i numeri degli ospiti per ridurli al livello ottimale in modo che possano crescere meglio", ha detto Hauber. Rubare il cibo destinato agli altri nidiacei è il probabile mezzo con cui lo fanno. Saranno necessari ulteriori studi per confermare tale ipotesi. + Esplora ulteriormente
