C'è una nuova svolta nella discussione perenne su chi sia più intelligente, gatti o cani.

Ha a che fare con il loro cervello, in particolare il numero di neuroni nella loro corteccia cerebrale:le "piccole cellule grigie" associate al pensiero, pianificazione e comportamento complesso, tutti considerati segni distintivi dell'intelligenza.

Il primo studio a contare effettivamente il numero di neuroni corticali nel cervello di un certo numero di carnivori, compresi cani e gatti, ha scoperto che i cani ne possiedono significativamente più dei gatti.

"In questo studio, eravamo interessati a confrontare diverse specie di carnivori per vedere come il numero di neuroni nei loro cervelli è correlato alle dimensioni del loro cervello, tra cui alcune specie preferite tra cui cani e gatti, leoni e orsi bruni, " ha affermato la professoressa associata di psicologia e scienze biologiche Suzana Herculano-Houzel, che ha sviluppato il metodo per misurare con precisione il numero di neuroni nel cervello.

(I carnivori sono un ordine diversificato che consiste di 280 specie di mammiferi, tutti dotati di denti e artigli che consentono loro di mangiare altri animali.)

I risultati dello studio sono descritti in un articolo intitolato "I cani hanno il maggior numero di neuroni, anche se non il cervello più grande:compromesso tra massa corporea e numero di neuroni nella corteccia cerebrale di grandi specie di carnivori" accettato per la pubblicazione nella rivista ad accesso aperto Frontiere in Neuroanatomia .

Per quanto riguarda cani e gatti, lo studio ha scoperto che i cani hanno circa 530 milioni di neuroni corticali mentre i gatti ne hanno circa 250 milioni. (Ciò è paragonabile a 16 miliardi nel cervello umano.)

"Credo che il numero assoluto di neuroni di un animale, soprattutto nella corteccia cerebrale, determina la ricchezza del loro stato mentale interno e la loro capacità di prevedere cosa sta per accadere nel loro ambiente sulla base dell'esperienza passata, Ha spiegato Herculano-Houzel.

"Sono al 100% una persona da cani, " lei ha aggiunto, "ma, con quel disclaimer, le nostre scoperte significano per me che i cani hanno la capacità biologica di fare cose molto più complesse e flessibili con le loro vite rispetto ai gatti. Almeno, ora abbiamo un po' di biologia che le persone possono prendere in considerazione nelle loro discussioni su chi è più intelligente, gatti o cani".

Herculano-Houzel e i suoi collaboratori:gli studenti laureati Débora Messeder e Fernanda Pestana dell'Universidade Federal do Rio de Janeiro in Brasile; Professor Kelly Lambert al Randolph-Macon College; Professore Associato Stephen Noctor presso l'Università della California, Scuola di Medicina Davis; i professori Abdulaziz Alagaili e Osama Mohammad della King Saud University in Arabia Saudita; e il professore di ricerca Paul R. Manger dell'Università del Witwatersrand in Sud Africa, hanno scelto i carnivori da studiare a causa della loro diversità e della vasta gamma di dimensioni del cervello, nonché del fatto che includono sia specie domestiche che selvatiche.

I ricercatori hanno analizzato il cervello di uno o due esemplari di ciascuna delle otto specie di carnivori:furetto, mangusta, procione, gatto, cane, iena, leone e orso bruno.

Si aspettavano che le loro misurazioni avrebbero confermato l'ipotesi intuitiva che il cervello dei carnivori avrebbe dovuto avere più neuroni corticali rispetto agli erbivori che predano. Questo perché la caccia è più impegnativa, cognitivamente parlando, rispetto alla strategia primaria dell'erbivoro di trovare sicurezza nei numeri.

Però, che si è rivelato non essere il caso. I ricercatori hanno determinato che il rapporto tra neuroni e dimensioni del cervello nei carnivori di piccole e medie dimensioni era circa lo stesso di quello degli erbivori, suggerendo che c'è tanta pressione evolutiva sugli erbivori per sviluppare il potere cerebrale di sfuggire ai predatori quanto ce n'è sui carnivori per catturarli.

Infatti, per i carnivori più grandi il rapporto tra neuroni e dimensioni del cervello è in realtà inferiore. Hanno scoperto che il cervello di un golden retriever ha più neuroni di una iena, leone o orso bruno, anche se i predatori più grandi hanno cervelli fino a tre volte più grandi. L'orso è un esempio estremo. Il suo cervello è 10 volte più grande di quello di un gatto, ma ha circa lo stesso numero di neuroni.

"Il consumo di carne è ampiamente considerato un risolutore di problemi in termini di energia, ma, ripensandoci, è chiaro che il carnivoro deve imporre un delicato equilibrio tra quanto cervello e corpo può permettersi una specie, " disse Herculano-Houzel.

La caccia richiede molta energia, in particolare per i grandi predatori, e gli intervalli tra le uccisioni riuscite sono imprevedibili. Questo spiega perché i grandi carnivori carnivori come i leoni trascorrono la maggior parte del loro tempo riposando e dormendo. In termini energetici, il cervello è l'organo più costoso del corpo e le sue esigenze sono proporzionali al numero di neuroni. Ha anche bisogno di energia continuamente. Come conseguenza, la quantità di carne che i grandi cacciatori possono uccidere e consumare e la natura intermittente dell'alimentazione sembra limitare il loro sviluppo cerebrale.

I risultati dello studio sfidano anche l'opinione prevalente secondo cui gli animali domestici hanno cervelli più piccoli rispetto ai loro cugini selvatici. I rapporti tra le dimensioni del cervello e il peso corporeo delle specie domestiche che hanno analizzato:furetto, cane e gatto - non si sono ridimensionati in modo significativamente diverso da quelli dei loro parenti selvatici - manguste, procione, iena, leone e orso bruno.

L'analisi ha anche scoperto che il procione era un valore anomalo, dal punto di vista cerebrale:racchiude lo stesso numero di neuroni corticali di un cane in un cervello delle dimensioni di un gatto.

"I procioni non sono il tipico carnivoro, " ha detto Herculano-Houzel. "Hanno un cervello abbastanza piccolo ma hanno tanti neuroni quanti ci si aspetterebbe di trovare in un primate ... e questo è un sacco di neuroni".

Secondo il neuroscienziato, studiare il cervello di specie diverse insegna una lezione importante:"La diversità è enorme. Non tutte le specie sono fatte allo stesso modo. Sì, ci sono modelli riconoscibili, ma ci sono molti modi che la natura ha trovato per mettere insieme i cervelli, e stiamo cercando di capire quale differenza faccia".