Dunia Villalobos, naturalista costaricana e collaboratrice alla ricerca di Stanford, esamina un fiume a Las Cruces, in Costa Rica. Credito:Rebecca Chaplin-Kramer
Un nuovo studio condotto dalla Stanford University in Costa Rica rivela che il ripristino di strisce relativamente strette di foreste lungo il fiume potrebbe migliorare sostanzialmente la qualità dell'acqua regionale e lo stoccaggio del carbonio. L'analisi, disponibile online e destinata a essere pubblicata nel numero di ottobre di Ecosystem Services , mostra che tali ammortizzatori tendono ad essere più utili nei paesaggi scoscesi, soggetti a erosione e intensamente fertilizzati, una scoperta che potrebbe ispirare sforzi simili in altri paesi.
"Le foreste intorno ai fiumi sono luoghi chiave su cui puntare per il ripristino perché forniscono enormi vantaggi con pochissimi ostacoli alla terra produttiva", ha affermato l'autrice principale dello studio Kelley Langhans, Ph.D. studente in biologia alla Stanford University affiliato al Natural Capital Project. "Un piccolo investimento potrebbe avere un impatto davvero grande sulla salute delle persone e degli ecosistemi."
Liberare il potenziale
Le aree con vegetazione adiacenti a fiumi e torrenti assorbono gli inquinanti nocivi durante il deflusso, mantenendoli fuori dai corsi d'acqua. La creazione di politiche efficaci per salvaguardare questi cuscinetti ripariali e stabilire la priorità di dove implementarli è una sfida in parte a causa della mancanza di dati che quantificano l'impatto del ripristino di tali aree. I ricercatori, in collaborazione con i funzionari del Ministero dell'ambiente e dell'energia, della Banca centrale e del laboratorio PRIAS del Costa Rica, hanno analizzato una di queste politiche:la legge forestale 7575 del Costa Rica. Approvata nel 1996 e applicata in modo non uniforme da allora, la legge impone la protezione del lungofiume boscoso strisce larghe da 10 metri (circa 33 piedi) a 50 metri (circa 164 piedi).
Utilizzando InVEST, il software open source gratuito del Natural Capital Project, il team ha confrontato uno scenario in cui la legge è stata applicata completamente con uno scenario di normale operatività. Hanno modellato gli effetti del rimboschimento di strisce larghe 10 metri, sottovalutando così gli effetti delle disposizioni di legge. Tuttavia, i loro modelli hanno mostrato che un tale cambiamento aumenterebbe la ritenzione di fosforo di quasi l'86%, la ritenzione di azoto di oltre l'81% e la ritenzione di sedimenti di circa il 4%. L'espansione della copertura forestale, con un aumento di circa il 2% a livello nazionale, aumenterebbe anche il sequestro di carbonio dell'1,4%.
Questo rimboschimento avrebbe il maggiore impatto nelle aree al di sotto di ripidi pendii con usi del suolo soggetti a erosione (come i pascoli), alti livelli di applicazione di fertilizzanti (come le palme da olio ampiamente coltivate) e bassi livelli di ritenzione dei nutrienti (come le aree urbane) . Tali cambiamenti potrebbero avere un impatto enorme sulle aree del Costa Rica, dove un gran numero di persone dipende direttamente dai fiumi per l'acqua potabile.
"Quando si quantificano i benefici del ripristino dell'ecosistema, è fondamentale considerare come colpisce le persone, in particolare le popolazioni più vulnerabili", ha affermato Langhans. "Ecco perché in questa ricerca abbiamo tracciato esplicitamente come l'aumento della qualità dell'acqua raggiungerebbe coloro che dipendono maggiormente dai fiumi."
Anche le regioni con infrastrutture per il trattamento delle acque potrebbero trarne vantaggio perché tali infrastrutture sono particolarmente vulnerabili agli uragani e ai terremoti in Costa Rica. Di recente, nel 2020, una tempesta tropicale combinata con un uragano ha interrotto il servizio idrico a 120.000 costaricani per diversi giorni, costringendo le persone a fare affidamento temporaneamente su altre fonti d'acqua, compresi i corsi d'acqua. Inoltre, i metodi tipici di trattamento dell'acqua non rimuovono i nitrati, che sono particolarmente suscettibili alla lisciviazione nelle acque sotterranee a causa della loro elevata solubilità. Questa è una preoccupazione particolare in Costa Rica, che utilizza fertilizzanti a base di azoto a uno dei tassi più alti al mondo.
La maggior parte della terra che dovrebbe essere riforestata per creare questi cuscinetti è costituita da terreni agricoli e pascoli per il bestiame. Ricerche precedenti hanno dimostrato che gli agricoltori costaricani apprezzano gli alberi sulle loro terre e generalmente sono favorevoli al rimboschimento, ma ritengono che i costi iniziali del passaggio alla foresta e, sui terreni più produttivi, i costi opportunità di rinunciare alla produzione agricola siano troppo alti. Secondo i ricercatori, migliori incentivi finanziari, come l'espansione del programma Pagamenti per i servizi ecosistemici del Costa Rica, e sforzi basati sulla comunità potrebbero aiutare.
Lo studio arriva in un momento chiave per il Costa Rica, che sta attuando un piano nazionale di decarbonizzazione volto ad aumentare la copertura forestale al 60%.
"Il nostro studio fornisce un modello per l'utilizzo di scenari realistici e basati su politiche per individuare le aree in cui il ripristino delle foreste potrebbe avere il maggiore impatto in termini di miglioramento della salute delle persone e raggiungimento degli obiettivi nazionali di adattamento ed emissioni", il coautore dello studio Rafael Monge Vargas, direttore di Centro nazionale di informazioni geoambientali del Costa Rica presso il Ministero dell'ambiente e dell'energia. + Esplora ulteriormente
