Le attività umane potrebbero cambiare il ritmo dell'evoluzione, simile a quello che accadde 66 milioni di anni fa quando un gigantesco asteroide spazzò via i dinosauri, lasciando gli uccelli moderni come loro unici discendenti. Questa è una conclusione tratta dagli autori di un nuovo studio appena pubblicato su Biologia sistematica .

Il dottor Daniel Field del Milner Center for Evolution dell'Università di Bath e il dottorando di Cornell Jacob Berv suggeriscono che l'estinzione di massa indotta da meteoriti (nota anche come evento K-Pg) ha portato ad un'accelerazione del tasso di evoluzione genetica tra i suoi sopravvissuti aviari . Questi sopravvissuti potrebbero essere stati molto più piccoli dei loro parenti pre-estinzione.

Effetto Lilliput

"Ci sono buone prove che le riduzioni delle dimensioni dopo le estinzioni di massa si sono verificate in molti gruppi di organismi, " dice Berv. I paleontologi hanno soprannominato questo fenomeno "Effetto Lilliput", un cenno al racconto classico I viaggi di Gulliver. "Tutte le nuove prove che abbiamo esaminato sono anche coerenti con un effetto Lilliput che colpisce gli uccelli durante l'estinzione di massa del K-Pg. "

"Gli uccelli più piccoli tendono ad avere tassi metabolici più veloci e tempi di generazione più brevi, " spiega Field. "La nostra ipotesi è che questi importanti caratteri biologici, che influenzano il tasso di evoluzione del DNA, potrebbe essere stato influenzato dall'evento K-Pg."

Rocce e orologi

I ricercatori sono entrati in questa linea di indagine a causa del dibattito di lunga data "rocce e orologi". Diversi studi spesso riportano discrepanze sostanziali tra le stime di età per gruppi di organismi implicate dai reperti fossili e le stime generate dagli orologi molecolari. Gli orologi molecolari utilizzano la velocità con cui cambiano le sequenze di DNA per stimare quanto tempo fa sono emerse nuove specie, assumendo un tasso relativamente costante di evoluzione genetica. Ma se l'estinzione del K-Pg ha causato un'accelerazione temporanea degli orologi molecolari degli uccelli, Berv e Field dicono che questo potrebbe spiegare almeno parte della discrepanza. "Si prevede che le riduzioni delle dimensioni durante l'estinzione del K-Pg facciano esattamente questo, "dice Berv.

"La linea di fondo è che, accelerando l'evoluzione genetica aviaria, l'estinzione di massa del K-Pg potrebbe aver alterato sostanzialmente la velocità dell'orologio molecolare aviario, " dice Field. "Processi simili potrebbero aver influenzato l'evoluzione di molti gruppi durante questo evento di estinzione, come piante, mammiferi, e altre forme di vita".

Gli autori suggeriscono che l'attività umana potrebbe persino guidare un modello simile a quello di Lilliput nel mondo moderno, poiché sempre più grandi animali si estinguono a causa della caccia, distruzione dell'habitat, e cambiamento climatico.

"Proprio adesso, i grandi animali del pianeta vengono decimati:i grandi felini, elefanti, rinoceronti, e balene, " osserva Berv. "Dobbiamo iniziare a pensare alla conservazione non solo in termini di perdita funzionale della biodiversità, ma su come le nostre azioni influenzeranno il futuro dell'evoluzione stessa."