I ricercatori hanno scoperto che le api mellifere sono efficaci impollinatori di mirtilli. Credito:Dr Keanu Martin
La prossima volta che vedrai un'ape in bilico attorno a un albero da frutto, probabilmente stai assistendo all'impollinazione in azione. L'impollinazione è ciò che consente a una pianta di produrre semi e frutti e, come la ricerca ha dimostrato, l'impollinazione da parte degli insetti può migliorare notevolmente la qualità e la quantità di frutta prodotta.
Ci sono prove crescenti di un calo delle popolazioni di impollinatori in tutto il mondo. Le conseguenze per l'agricoltura potrebbero essere significative. Nel 2008, alcuni scienziati hanno calcolato il valore economico che l'impollinazione degli insetti ha contribuito alla produzione agricola mondiale. Il numero che hanno ottenuto era di 153 miliardi di euro all'anno, è probabile che ora sia molto più alto.
Alcune colture da frutto richiedono tipi molto specifici di impollinazione degli insetti. Prendi i mirtilli. I loro fiori hanno antere specializzate (la parte dello stame contenente polline) che rilasciano grandi quantità di polline solo quando alcuni impollinatori li visitano, come api mirtillo, bombi e api minerarie. In un processo chiamato impollinazione del ronzio, i bombi fanno vibrare i loro corpi a una certa frequenza quando visitano i fiori di mirtillo. Questo innesca vibrazioni nelle antere che fanno esplodere il polline. La forma speciale dei fiori di mirtillo e il numero di fiori su un cespuglio di mirtilli significano che non c'è modo di impollinare meccanicamente le piante di mirtillo su scala commerciale.
Negli ultimi anni, i mirtilli sono diventati sempre più popolari a causa dei loro benefici per la salute percepiti. Ora sono piantati in tutto il mondo, comprese le aree in cui i loro impollinatori naturali non sono presenti, come il Sud Africa, dove le esportazioni di mirtilli nel mondo sono cresciute da 1.792 tonnellate nel 2014 a 20.013 tonnellate nel 2021.
In Sud Africa non ci sono impollinatori autoctoni per il frutto nel paese e le api mellifere locali non sono viste come un sostituto efficiente. Gli agricoltori stanno valutando l'importazione di grandi api, come i bombi, che non sono originarie del paese. (Le grandi api che i sudafricani possono vedere nei loro giardini che sembrano bombi sono in realtà api carpentiere.) Ma ciò potrebbe devastare gli ambienti locali:i bombi sono forti concorrenti e spesso superano gli impollinatori nativi per le risorse, come è stato visto in Argentina.
Finora, poche ricerche si erano concentrate su come le api mellifere si comportano effettivamente come impollinatrici di mirtilli in Sud Africa. Era importante colmare questa lacuna di conoscenza, dal momento che l'ape mellifera è l'unico impollinatore del paese che si trova in popolazioni sufficientemente grandi, è facilmente gestibile e può essere spostata per soddisfare le esigenze commerciali.
In due studi correlati, abbiamo messo alla prova le capacità di impollinazione delle api mellifere su alcune delle varietà di mirtilli più comuni piantate in Sud Africa. Si è scoperto che le api mellifere sono impollinatrici affidabili dei mirtilli, aumentando il numero di frutti, il diametro e la massa dei frutti e diminuendo il tempo di sviluppo dei frutti. L'importazione di api più grandi come i bombi non è semplicemente necessaria.
Ma i nostri risultati suggeriscono anche che le api mellifere si comportano meglio su alcune varietà di mirtilli. Ciò dimostra che è importante testare l'efficacia delle api mellifere su nuove varietà di mirtilli portati in paesi in cui le api mellifere sono gli unici impollinatori disponibili in commercio. Queste informazioni possono guidare la scelta delle varietà, migliorando in definitiva la resa delle colture e i rendimenti dei profitti.
Api mellifere in azione
Molte persone nell'industria della frutta commerciale pensano che le api mellifere siano poveri impollinatori di mirtilli. Ci sono alcune ragioni per questo.
In primo luogo, le api mellifere sono sostanzialmente più piccole degli impollinatori naturali dei mirtilli e non possono far vibrare i loro corpi alla frequenza necessaria per un rilascio efficiente del polline.
Inoltre, le api mellifere sono spesso riluttanti a cercare cibo quando fa freddo. Quindi potrebbe esserci poca impollinazione durante le periodiche ondate di freddo. Hanno tempi di foraggiamento più lenti e depositano meno polline ad ogni visita a una pianta rispetto ad altri impollinatori come i bombi.
Queste preoccupazioni sono valide, ma dimostriamo che le api mellifere sono impollinatrici di mirtilli molto migliori di quanto possano pensare gli agricoltori. La nostra ricerca mostra che, man mano che diventano disponibili nuove varietà di mirtilli coltivati, l'impollinazione del ronzio potrebbe non essere così fondamentale come lo era con le varietà precedenti.
Miglioramenti e domande
Abbiamo confrontato la frutta prodotta mediante l'impollinazione manuale con la frutta prodotta mediante l'impollinazione delle api.
L'impollinazione delle api mellifere ha costantemente prodotto risultati migliori rispetto all'assenza di impollinazione. Abbiamo scoperto che, in media, quando le piante di mirtillo non venivano impollinate, producevano il 47% di frutti in meno e i frutti erano il 13% più piccoli rispetto all'impollinazione delle api. I mirtilli hanno anche impiegato il 6% in più per maturare senza l'impollinazione delle api rispetto ad essa.
C'è spazio per migliorare. Le api sono state in grado di impollinare completamente alcune varietà vegetali, ma non sono state così efficienti nell'impollinare altre varietà.
Alcune varietà non stanno raggiungendo il loro pieno potenziale di produzione di frutti perché non viene trasferito abbastanza polline di alta qualità tra i fiori. La nostra ricerca suggerisce che ciò potrebbe non essere dovuto all'inefficienza delle api. Invece, si tratta del movimento del polline tra le varietà. Suggeriamo inoltre che il modo in cui vengono piantati i mirtilli fa la differenza ed esploreremo questa ipotesi in un prossimo articolo.
Passaggi successivi
Ci auguriamo che i nostri risultati smentiscano l'idea che gli impollinatori altamente invasivi debbano essere importati in Sud Africa.
Non siamo gli unici a testare l'efficienza delle api mellifere come impollinatrici. L'importazione di bombi è vietata in India a causa dei rischi che rappresentano per gli ecosistemi locali. I ricercatori stanno testando le prestazioni di impollinazione delle api mellifere in diversi ambienti, comprese le serre.
Questo tipo di ricerca può aiutare a guidare i responsabili politici e gli agricoltori a decidere il modo migliore per aumentare i raccolti di mirtilli senza mettere a rischio gli impollinatori e la flora autoctoni. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
