I fratelli Bonobo presso la stazione di ricerca LuiKotale nella Repubblica Democratica del Congo. Credito:Sean M. Lee
La nascita di un secondo figlio è un'esperienza straordinaria non solo per i genitori, ma anche per il fratello maggiore. Da studi comportamentali umani è noto che il cambiamento nella costellazione familiare è un momento confuso e stressante per il bambino più grande, spesso accompagnato da appiccicosità, condizioni depressive e scatti d'ira. Finora, non era noto fino a che punto questo stress fosse anche fisiologicamente rilevabile. Verena Behringer, una scienziata del Centro tedesco per i primati (DPZ) — Istituto Leibniz per la ricerca sui primati di Göttingen, ha studiato questa domanda in uno dei nostri parenti viventi più stretti. Lo studio è pubblicato su eLife .
Nello studio che ha condotto con Andreas Berghänel, Konrad Lorenz Institute for Comparative Behavioral Research, University of Veterinary Medicine, Vienna, e un team di ricerca internazionale, ha esaminato vari marcatori nelle urine dei bonobo selvatici (Pan paniscus). I ricercatori hanno scoperto che la nascita di un secondo giovane animale ha comportato nel fratello maggiore un aumento di cinque volte dell'ormone dello stress cortisolo e una risposta immunitaria ridotta. I cambiamenti fisiologici erano rilevabili fino a sette mesi dopo la nascita ed erano indipendenti dai normali processi di svezzamento che i giovani animali sperimentano con l'età.
Lo studio è stato condotto presso la stazione di ricerca LuiKotale nella foresta pluviale congolese. Due gruppi di bonobo abituati vivono vicino alla stazione sul campo. Per più di 650 ore, i ricercatori hanno osservato il comportamento di 17 giovani animali che erano diventati fratelli per la prima volta e avevano tra i due e gli otto anni alla nascita. Allo stesso tempo, hanno raccolto 319 campioni di urina dai bonobo prima e dopo la nascita del fratello.
"Man mano che i giovani animali crescono, ci sono vari processi di svezzamento sociale o cambiamento alimentare che possono anche stimolare reazioni allo stress", afferma Verena Behringer, scienziata del Laboratorio di endocrinologia del Centro tedesco per i primati e autrice principale dello studio. "Questi includono, ad esempio, che i piccoli non allattano più o vengono portati meno dopo un certo momento. Per districare il processo di svezzamento con l'età dalla nascita del fratello, abbiamo analizzato campioni di urina e osservazioni comportamentali prima e dopo la nascita del fratello in i bonobo più anziani e mettili in prospettiva."
Verena Behringer ha analizzato i campioni di urina in laboratorio per le concentrazioni di tre diverse sostanze:cortisolo, neopterina e triiodotironina (T3). Il cortisolo è un ormone secreto in risposta a un fattore di stress, la neopterina è prodotta dalle cellule di difesa attivate del sistema immunitario e il T3 è un ormone tiroideo che regola l'attività metabolica nel corpo. La concentrazione di questi marcatori nelle urine fornisce interni allo stato fisiologico dei giovani bonobo.
La ricerca ha mostrato che i livelli di cortisolo urinario nei fratelli maggiori sono aumentati di cinque volte quando è nato il loro fratello minore e sono rimasti a quel livello per un massimo di sette mesi. Allo stesso tempo, le concentrazioni di neopterina sono diminuite, suggerendo una risposta immunitaria ridotta. L'ormone tiroideo T3, invece, non ha mostrato cambiamenti significativi.
"I giovani bonobo sperimentano improvvisamente uno stato di stress estremo con la nascita del loro fratello", spiega Verena Behringer. "I livelli di cortisolo sono stati insolitamente alti per un lungo periodo, indipendentemente dal fatto che il bambino avesse due o già otto anni alla nascita del fratello. Questa reazione allo stress persistente ha un effetto negativo sulla difesa immunitaria. Poiché la concentrazione dell'ormone tiroideo non ha mostrato alcun cambiamento , possiamo presumere che la risposta allo stress non sia stimolata da fattori di stress energetici, come la fine improvvisa dell'allattamento."
Questa ipotesi è stata confermata anche dai dati comportamentali registrati. Ad esempio, i ricercatori hanno osservato fino a che punto il fratello maggiore allattava, quanto contatto corporeo aveva ancora con la madre e quanto spesso veniva trasportato. Tutti i processi di svezzamento, che possono apparire come fattori di stress aggiuntivi, sono stati completati prima della nascita del fratello, non hanno mostrato cambiamenti improvvisi con la nascita o erano significativi solo nei giovani e sono scomparsi quando i giovani bonobo crescevano.
"Per la prima volta, il nostro studio mostra che la nascita di un fratello è un evento davvero stressante per il fratello maggiore", afferma Verena Behringer. "Tuttavia, non c'è bisogno di preoccuparsi. È molto probabile che questo stress sia tollerabile e forse porti a una maggiore resistenza allo stress dei fratelli maggiori più avanti nella vita. Dopotutto, i fratelli più piccoli non sono solo concorrenti, ma lo sono anche importanti parti sociali che hanno un'influenza positiva sul nostro sviluppo". + Esplora ulteriormente
