Gli scienziati in Antartide hanno dimostrato un più economico, modo più rapido e semplice per valutare le condizioni delle foche leopardo, che può pesare più di mezza tonnellata e riflettere la salute dell'ecosistema antartico su cui fanno affidamento e una varietà di attività di pesca commerciale.

Invece di passare ore a perseguire, catturare, immobilizzare, e pesare le foche in condizioni pericolose nella Penisola Antartica, i ricercatori possono ora ottenere le stesse informazioni da una singola fotografia scattata da un piccolo sistema aereo senza equipaggio, popolarmente noto come drone. Gli scienziati del Southwest Fisheries Science Center della NOAA Fisheries e di Aerial Imaging Solutions hanno descritto oggi l'approccio nella rivista online PLOS ONE.

"Continuiamo a sviluppare tecnologie per raccogliere i dati di cui abbiamo bisogno per gestire i pesci e la fauna selvatica in modo più sicuro, modo meno costoso, " ha detto Douglas Krause, un ricercatore presso la Divisione di ricerca sull'ecosistema antartico del Southwest Fisheries Science Center (AERD), e autore principale del documento che dimostra il nuovo metodo di ricerca. "Siamo certamente entusiasti perché possiamo svolgere molto più lavoro, in meno tempo, e a costi inferiori rispetto al passato."

Gli scienziati hanno testato l'accuratezza delle misurazioni aeree catturando e misurando gli stessi sigilli fotografati dal drone. Hanno trovato che le misurazioni della lunghezza sono accurate entro circa il 2%, e le misurazioni del peso entro circa il 4%. La differenza più grande è stata il tempo e lo sforzo necessari:mentre un equipaggio di cinque persone ha impiegato più di quattro ore per catturare ciascuna delle 15 foche leopardo per lo studio, un equipaggio di due persone che utilizzava il drone aveva bisogno solo di circa 20 minuti per raccogliere gli stessi dati.

I sigilli non hanno mostrato alcuna reazione al drone finché è rimasto al di sopra dei 23 metri, circa 75 piedi.

"Possiamo ottenere misurazioni altrettanto buone, o meglio, senza mai infastidire gli animali, "Krause ha detto in una e-mail dall'Antartide. "Catturare un singolo sigillo può richiedere ore, ma il drone può fotografare ogni foca su una spiaggia in pochi minuti."

Le foche leopardo predano pinguini e otarie antartiche. A sua volta, queste specie fanno molto affidamento su popolazioni di krill antartico - piccoli, crostacei simili a gamberetti. I krill vengono raccolti commercialmente e sono un ingrediente chiave degli integratori alimentari, mangime per acquacoltura, e altri prodotti. Come tale, foche leopardo, pinguini e foche non solo sono componenti importanti degli ecosistemi costieri antartici, ma servono come "indicatori" della salute della pesca antartica.

"Quando pensiamo alle specie indicatrici in Antartide, spesso pensiamo a specie molto abbondanti come i pinguini, "ha detto Jefferson Hinke, un coautore e ricercatore presso l'AERD. "Ma i migliori predatori, come le foche leopardo, sono anche sensibili al loro ambiente e il loro monitoraggio fornisce ulteriori informazioni sullo stato dell'ecosistema antartico".

Esaminando le condizioni del corpo delle guarnizioni, Per esempio, aiuta gli scienziati a comprendere la salute e l'abbondanza del krill, che a sua volta aiuta i gestori della pesca a valutare quanto la flotta da pesca può catturare ogni stagione.

"Siamo sempre alla ricerca di modi più efficienti per raccogliere dati che informano le decisioni su come gestire queste importanti risorse, " disse George Watters, direttore dell'AERD. "Meglio comprendiamo l'ecosistema, meglio possiamo assicurarci che sia protetto a lungo termine".

Gli scienziati possono utilizzare i droni per monitorare il cambiamento nel peso delle foche leopardo nel corso dell'estate, rivelando quanto stanno mangiando, e può suddividere la popolazione per età per comprendere meglio la salute generale della popolazione. L'uso di fotografie aeree potrebbe effettivamente migliorare l'accuratezza e la profondità dei dati a lungo termine perché gli scienziati possono esaminare molte più foche leopardo nello stesso lasso di tempo, disse Krause.

La combinazione di una singola fotografia di ciascun animale con un modello computerizzato che ne calcola il peso riduce al minimo gli errori che potrebbero essere introdotti da più foto da diverse angolazioni, gli scienziati hanno scoperto.

"Si tratta di mantenerlo semplice, e concentrandoci sui dati di cui abbiamo veramente bisogno, "Ha detto Krause. "Questo è un modo più efficace e più sicuro per raccogliere più dati di quanto non abbiamo mai potuto prima".