Molte persone che vivono oggi hanno una piccola componente del DNA di Neanderthal nei loro geni, suggerendo un ruolo importante per la mescolanza con lignaggi umani arcaici nell'evoluzione della nostra specie. L'evidenza paleogenetica indica che l'ibridazione con i Neanderthal e altri gruppi antichi si è verificata più volte, con la storia della nostra specie più simile a una rete oa un ruscello intrecciato che a un albero. Chiaramente l'origine dell'umanità era più complessa di quanto si pensasse.

È essenziale utilizzare più linee di prova per studiare l'impatto di tale ibridazione. Il DNA antico è raramente ben conservato negli esemplari fossili, quindi gli scienziati devono riconoscere possibili ibridi dai loro scheletri. Questo è fondamentale per comprendere il nostro passato complesso e ciò che ci rende umani. La professoressa Katerina Harvati del Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment dell'Università di Tubinga, in Germania, insieme alla professoressa Rebecca R. Ackermann dello Human Evolution Research Institute dell'Università di Cape Town, in Sud Africa, hanno studiato l'impatto dell'ibridazione utilizzando crani fossili e identificati potenziali ibridi individuali in passato. Il loro lavoro è stato pubblicato sulla rivista Nature Ecology and Evolution .

Attenta analisi dei dati

Per fare ciò, i ricercatori hanno studiato un gran numero di resti fossili di antichi esseri umani del Paleolitico superiore dell'Eurasia, risalenti a circa 40-20 mila anni fa. Molti di questi individui hanno prodotto un DNA antico che mostra una piccola componente di ascendenza di Neanderthal nei loro geni, riflettendo la loro recente mescolanza con questo gruppo. Le loro ossa del cranio sono state confrontate con campioni (non mescolati) di Neanderthal e umani primi, così come recenti e moderni dall'Africa.

I ricercatori hanno esaminato tre regioni del cranio:la mandibola, la scatola cranica e il viso, alla ricerca di segni rivelatori di ibridazione. "Questi potrebbero includere, ad esempio, morfologia intermedia rispetto ai Neanderthal o agli esseri umani moderni, anomalie dentali o dimensioni insolite. Queste sono caratteristiche che vediamo negli ibridi di vari mammiferi, inclusi i primati", spiegano Harvati e Ackermann. Il loro studio ha mostrato che i segnali di ibridazione erano evidenti nelle scatole craniche e nelle mascelle, ma non nei volti.

Negli individui con un background genetico noto, i ricercatori hanno anche considerato se i segni di ibridazione sullo scheletro corrispondessero alla percentuale di ascendenza di Neanderthal. Il fatto che non suggerisca che "la presenza di particolari varianti genetiche sia probabilmente più importante della proporzione complessiva di ascendenza di Neanderthal", affermano i ricercatori.

Harvati e Ackermann hanno anche identificato alcuni degli individui studiati come potenziali ibridi, inclusi individui del Medio Oriente, ben noti per essere una regione di contatto per i gruppi, ma anche oltre, sia nell'Europa occidentale che in quella orientale. Tuttavia, "laddove possibile, lo stato ibrido individuale dovrebbe essere confermato utilizzando dati genetici e, in quanto tali, consideriamo queste identificazioni come ipotesi da testare", afferma Harvati. Questo è stato il primo studio di questo tipo, dice, aggiungendo che "speriamo che questo incoraggi i ricercatori a guardare più da vicino questi fossili e combinare più linee di prova per identificare l'ibridazione nella documentazione fossile".

Innovatore dell'evoluzione

In altri organismi, dalle piante ai grandi mammiferi, è noto che l'ibridazione produce innovazione evolutiva, inclusi risultati sia nuovi che diversi. "Si stima che circa il 10% delle specie animali produca ibridi, inclusi, ad esempio, bovidi, orsi, gatti e canidi", afferma Ackermann. Gli ibridi sono noti anche nei primati, nostri parenti stretti, come i babbuini, dice. "Poiché l'ibridazione introduce nuove variazioni e crea nuove combinazioni di variazioni, ciò può facilitare un'evoluzione particolarmente rapida, soprattutto di fronte a condizioni ambientali nuove o mutevoli".

L'ibridazione, quindi, potrebbe aver fornito agli esseri umani antichi caratteristiche genetiche e anatomiche che hanno dato loro importanti vantaggi quando si sono diffusi dall'Africa in tutto il mondo, risultando nelle nostre specie fisicamente diverse ed evolutivamente resistenti, affermano gli autori. + Esplora ulteriormente

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