Un team internazionale di scienziati ha scoperto una specie di formiche estinte precedentemente sconosciuta racchiusa in un pezzo unico di ambra proveniente dall'Africa. Utilizzando la sorgente di luce a raggi X PETRA III presso il German Electron Synchrotron (DESY) ad Amburgo, i ricercatori, dell'Università Friedrich Schiller di Jena, dell'Università di Rennes in Francia, dell'Università di Danzica in Polonia, nonché dell'Helmholtz-Zentrum Hereon a Geesthacht, in Germania, aveva esaminato i resti fossili critici di 13 singoli animali nell'ambra e si era reso conto che non potevano essere attribuiti a nessuna specie precedentemente nota.

Il nome dato alla nuova specie e genere è †Desyopone qui di seguito gen. e sp. nov. In questo modo, gli scienziati stanno onorando i due istituti di ricerca coinvolti, DESY e Hereon, che hanno contribuito in modo significativo a questa scoperta con l'aiuto delle moderne tecniche di imaging. In definitiva, è stato possibile identificare la nuova specie e genere solo attraverso la combinazione di dati fenotipici estesi da scansioni e recenti risultati di analisi del genoma di formiche viventi. Il team riferisce della sua scoperta sulla rivista di ricerca Insects .

Ponerinae invece di Aneuretinae

I primi confronti anatomici hanno portato gli scienziati a ipotizzare che gli animali fossero una specie di Aneuretinae, una sottofamiglia di formiche quasi estinta conosciuta finora solo attraverso fossili e attraverso un'unica specie vivente dello Sri Lanka. Ma hanno rivisto questa identificazione grazie alle immagini ad alta risoluzione ottenute dalla tomografia microcomputerizzata di sincrotrone.

"Il complesso segmento della vita e le grandi ma rudimentali mandibole - l'apparato boccale - ci sono più familiari dalle Ponerinae, un gruppo dominante di formiche predatrici", afferma Brendon Boudinot, che attualmente sta lavorando presso l'Università di Jena su una borsa di studio Humboldt. . "Per questo motivo, abbiamo assegnato la nuova specie e genere a questa sottofamiglia, anche se ha un aspetto unico, poiché la vita lunga e l'addome altrimenti non ristretto ricordano più le Aneuretinae."

I risultati della presente ricerca contribuiscono anche a mettere le formiche maschi maggiormente sotto i riflettori della ricerca evolutiva. "Poiché hanno una forma corporea così diversa rispetto alle formiche operaie, tutte femmine, la ricerca le ha trascurate per molto tempo. Questo perché i maschi sono semplicemente troppo spesso trascurati perché non possono essere classificati correttamente", afferma l'esperto di formiche Boudinot. "I nostri risultati non solo aggiornano la letteratura sull'identificazione delle formiche maschi, ma mostrano anche che comprendendo le caratteristiche specifiche del maschio, come la forma specifica del sesso della mandibola, possiamo imparare di più sui modelli evolutivi delle formiche femmine".

Questo perché nel presente studio i ricercatori hanno identificato un modello fondamentale che si verifica in tutte le formiche, vale a dire che le mandibole maschili e femminili seguono lo stesso modello di sviluppo nella maggior parte delle specie, anche se hanno un aspetto molto diverso.

Ambra unica

La datazione della scoperta ha anche presentato agli scienziati alcune sfide, poiché l'ambra stessa è unica come gli organismi al suo interno. "Il pezzo con queste formiche proviene dall'unico giacimento di ambra in Africa finora che ha caratterizzato organismi fossili nelle inclusioni. Complessivamente, ci sono solo pochi insetti fossili da questo continente. Sebbene l'ambra sia stata a lungo usata come gioielli dalla gente del posto nella regione , il suo significato scientifico è diventato chiaro ai ricercatori solo negli ultimi 10 anni circa", spiega Vincent Perrichot dell'Università di Rennes.

"L'esemplare offre quindi quella che attualmente è una visione unica di un antico ecosistema forestale in Africa". Risale al Miocene inferiore e ha un'età compresa tra 16 e 23 milioni di anni, dice Perrichot. La sua complicata datazione è stata possibile solo indirettamente, determinando l'età dei palinomorfi fossili - le spore e il polline - racchiusi nell'ambra.

Metodi moderni per guardare al lontano passato

Risultati di ricerca come questi sono possibili solo attraverso l'uso di tecnologie all'avanguardia. Poiché il materiale genetico dei fossili non può essere analizzato, sono particolarmente importanti dati e osservazioni precisi sulla morfologia degli animali. È possibile ottenere dati completi utilizzando tecniche di imaging ad alta risoluzione, come la tomografia microcomputerizzata (TC), in cui i raggi X vengono utilizzati per esaminare tutti gli strati del campione.

"Poiché le formiche racchiuse nell'ambra che devono essere esaminate sono molto piccole e mostrano solo un contrasto molto debole nella TC classica, abbiamo eseguito la TC presso la nostra stazione di misurazione, specializzata in tale micro-tomografia", spiega Jörg Hammel del Helmholtz-Zentrum qui di seguito. "Questo ha fornito ai ricercatori una pila di immagini che sostanzialmente mostravano il campione che veniva studiato fetta per fetta".

Messi insieme, questi hanno prodotto immagini tridimensionali dettagliate della struttura interna degli animali, che i ricercatori potrebbero utilizzare per ricostruire l'anatomia con precisione. Questo era l'unico modo per identificare esattamente i dettagli che alla fine portarono alla determinazione della nuova specie e genere. + Esplora ulteriormente

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