Mentre gran parte della nostra attenzione negli ultimi anni si è concentrata sul COVID, una pandemia più insidiosa e più pericolosa si è diffusa senza sosta. Questa pandemia riguarda la resistenza antimicrobica, ovvero quando i batteri sfuggono agli antibiotici che usiamo per curarli. Probabilmente hai sentito questi batteri chiamati "superbatteri" sulla stampa mainstream.

Uno studio pubblicato di recente ha rilevato che nel 2019 circa 5 milioni di decessi sono stati associati alla resistenza agli antibiotici, più del doppio di quelli dovuti al COVID nel 2020.

I due principali fattori che contribuiscono all'emergere e alla persistenza della resistenza agli antibiotici sono il modo in cui agiscono gli antibiotici e la capacità dei batteri di combatterli.

I batteri sono forme di vita altamente evolute che hanno significativi vantaggi evolutivi rispetto a noi. Uno di questi è il loro tempo di raddoppio, che, per molte delle comuni varietà di batteri che ci infettano, è di soli 15-40 minuti.

Inoltre, i batteri crescono in modo esponenziale, il che significa che il tempo per cui un batterio diventa due è lo stesso di quello che impiega 100 milioni a diventare 200 milioni.

Una conseguenza di ciò è che se uccidiamo il 99,99% dei batteri, possono ripristinare il loro numero in poche ore. È importante sottolineare che alcuni o tutti questi batteri possono essere resistenti all'agente che originariamente ha ucciso la maggior parte dei loro antenati.

Questo processo di sopravvivenza batterica è guidato dall'evoluzione e dal principio darwiniano della selezione naturale (sopravvivenza del più adatto), che si applica tanto ai microrganismi quanto agli animali e alle piante.

Come si forma la resistenza agli antibiotici?

Quasi tutti gli antibiotici attuali agiscono uccidendo i microbi o inibendone la replicazione. I batteri acquisiscono resistenza a questi antibiotici in due modi:mutazione e trasferimento genico orizzontale.

Le mutazioni si verificano quando le cellule si replicano. Alcuni errori casuali nel processo di replicazione possono rendere i batteri più in grado di eludere i nostri trattamenti.

Il trasferimento genico orizzontale è il trasferimento di geni tra batteri. La maggior parte degli organismi trasmette i geni solo verticalmente, cioè dal genitore alla prole. Ma i batteri possono scambiarsi i geni, compresi i geni che consentono loro di resistere agli antibiotici.

Un'altra caratteristica preoccupante degli attuali antibiotici è il fatto che sono indiscriminati. Se assumi un antibiotico per un'infezione al piede, non va magicamente solo al piede, ma si distribuisce in tutto il corpo, colpendo alcuni dei batteri "buoni" che vivono su di noi e in noi.

Per questo motivo, molti dei 100 trilioni di batteri che vivono in ognuno di noi sono diventati resistenti agli antibiotici comunemente usati. Questi batteri "buoni" possono quindi trasferire la resistenza ai loro compagni che causano malattie.

Dobbiamo cambiare il modo in cui funzionano gli antimicrobici

Per controllare la resistenza agli antibiotici, dobbiamo pensare alla terapia antimicrobica in modi nuovi. Uno di questi modi è combattere i batteri che causano malattie in modo selettivo, senza ucciderli.

Questo può funzionare perché la maggior parte dei batteri non ha bisogno di causare malattie per sopravvivere, e se i nostri trattamenti non sono progettati per ucciderli, la selezione per i mutanti resistenti sarà debole e possono continuare a vivere, senza causarci male.

Può sembrare fantasioso, ma si sta già rivelando efficace. Ad esempio, ci sono farmaci per le infezioni del tratto urinario, che non uccidono i batteri, ma prendono di mira le molecole di cui i batteri hanno bisogno per aderire alla parete della vescica. Ciò significa che i batteri non possono colonizzare le nostre vesciche e farci ammalare. Ma poiché non stiamo cercando di ucciderli, non hanno bisogno di imparare a eludere i nostri trattamenti.

Un altro approccio è prendere di mira i geni necessari ai batteri per causare malattie, rendendoli innocui senza ucciderli.

Un vantaggio degli antimicrobici che prendono di mira i patogeni in modo specifico è che non influiranno sui batteri "buoni", alcuni dei quali contribuiscono alla nostra resistenza alle infezioni.

Una limitazione di questi tipi di trattamento è che dovranno essere specifici per ogni tipo di batterio. Ciò significa che ci vorrà molto tempo e sforzi per sviluppare trattamenti per i molti diversi tipi di batteri che ci infettano. Tuttavia sappiamo che questo può essere fatto, poiché lo facciamo già per i virus (antivirali).

Cosa deve succedere adesso?

Fino a poco tempo, le principali aziende farmaceutiche hanno risposto alla resistenza agli antibiotici sviluppando nuovi farmaci a cui i batteri erano sensibili. Ora, tuttavia, poche di queste società stanno mostrando interesse per nuovi agenti. Questo perché non è conveniente sviluppare antibiotici tradizionali che inducono resistenza, che diventeranno obsoleti nel giro di pochi anni.

Come per il cambiamento climatico e altre minacce esistenziali, la resistenza agli antibiotici dovrà essere affrontata dai governi in collaborazione con scienziati e industria.

Esistono altri modi per combattere la resistenza batterica, compresi i vaccini e garantire che gli antibiotici vengano utilizzati in modo appropriato. Ma uno sforzo coordinato che comprenda queste strategie insieme a farmaci antibatterici appositamente mirati, simili a quelli attualmente utilizzati per trattare le infezioni virali, offre la nostra migliore speranza.

Se non agiamo, affrontiamo un'era simile a quella precedente all'avvento della penicillina, quando un piccolo graffio potrebbe causare un'infezione fatale. + Esplora ulteriormente

Virus batterici:fedeli alleati contro la resistenza agli antibiotici

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.