Raschiare le puzzolenti alghe sargassum al largo di alcune spiagge della costa caraibica costellata di resort del Messico è diventato non solo un incubo, ma forse una minaccia per la salute, per i lavoratori che lo fanno, con le quantità che si riversano a riva quest'anno apparentemente montagne non cumuli.

La decomposizione del sargassum, che in realtà è un'alga, genera gas acido solfidrico. In piccole quantità in spazi aperti, non è altro che un odore fastidioso:sulfureo, come uova marce.

Ma nelle quantità viste in località balneari un tempo paradisiache come Playa del Carmen, Tulum e Xcalak, gli scienziati affermano che può essere pericoloso per i lavoratori con problemi respiratori mentre raccolgono le alghe senza maschera nel caldo torrido. Quest'anno sembra essere peggiore persino dell'anno di picco del sargassum del 2018.

Ezequiel Martínez Lara è uno delle migliaia di lavoratori che lavorano dalle sei alle otto ore al giorno sollevando cumuli di sargassum in carriole con forconi e poi li trasportano dalla spiaggia a un mucchio crescente in una strada vicina.

Martínez Lara guadagnava fino a $ 50 al giorno guidando i pescatori sportivi in ​​uscite di cattura e rilascio, ma ora guadagna meno della metà per raccogliere circa 40 carriole di sargassum ogni giorno.

È un compito di Sisifo su una spiaggia a nord di Tulum, dove enormi tappeti di alghe galleggiano appena al largo.

"Se puliamo tutto oggi, domani ne saranno entrati altri", ha detto un altro lavoratore, Austin Valle.

Ma lavoratori come Martínez e Valle si stanno esponendo a qualcosa di più del semplice sole cocente, afferma Rosa Rodríguez Martínez, biologa della città balneare di Puerto Morelos che studia le barriere coralline e gli ecosistemi costieri per l'Università Nazionale Autonoma del Messico.

"All'università abbiamo iniziato a misurare la quantità di gas che il sargassum produce quando viene raschiato", ha detto Rodríguez Martínez. "In un punto (in un mucchio di alghe in decomposizione) ha raggiunto 56 parti per milione. È molto alto. Sopra due, può essere pericoloso per le persone con problemi respiratori".

"Sono scappata a correre" dal posto, ha detto.

Martínez Lara non ha il lusso di evitare l'idrogeno solforato. Come quasi tutti gli altri lavoratori del sargassum sulla costa, non ha maschera, sensore di gas o assistenza medica. Lavora a tariffa giornaliera per la persona che possiede la casa di fronte alla spiaggia.

"Quando il sargassum marcisce, emana un odore molto forte come l'acido, ed è molto fastidioso quando lo si respira; fa molto male", ha detto Martínez Lara. Ha detto che prende precauzioni più semplici.

"Cerchiamo di ripulirlo (dalla spiaggia) il più rapidamente possibile... per toglierlo quando è il più fresco possibile", afferma.

Un articolo del 2019 sul Journal of Travel Medicine include l'avviso inquietante:"Una maggiore esposizione cronica a questi gas può portare a sintomi congiuntivali e neurocognitivi come perdita di memoria e squilibrio, nonché sintomi non specifici come mal di testa, nausea e affaticamento ."

Il Dipartimento della Salute della Florida, d'altra parte, afferma che "i livelli di idrogeno solforato in un'area come la spiaggia, dove grandi quantità di flusso d'aria possono diluire i livelli, non dovrebbero danneggiare la salute".

Il problema del sargassum non è così grave per i turisti quanto per i lavoratori. Ma non è nemmeno piacevole.

Ligia Collado-Vides, una botanica marina della Florida International University specializzata nello studio di macroalghe come il sargassum, ha detto:"Se stai nuotando per un po', non dovrebbe essere affatto un pericolo", ma ha aggiunto che piccole cugine meduse conosciuti come idrozoi abitano spesso le stuoie di sargassum.

"Se rimarrai lì per molto tempo a giocare nel sargassum, puoi ottenere come molte, molte, molte punture di idrozoi e quelle sono tossiche", ha osservato, aggiungendo che le maniche lunghe, qualcosa che quasi nessuno indossa al spiaggia:potrebbe essere d'aiuto.

Sarah Callaway, una turista di Denver, in Colorado, si è praticamente limitata a giocare con i suoi figli nella piscina di fronte alla loro casa sulla spiaggia in affitto.

"La proprietà è bellissima, ma siamo stati automaticamente colpiti... dall'odore", ha detto Callaway. "L'odore è davvero pungente e molto forte. E poi, sì, siamo rimasti delusi da quanto sargasso di alghe c'è qui."

"I bambini hanno cercato di entrare nell'oceano, ma poi ne sono rimasti sopraffatti. Quindi non siamo riusciti a fare la parte della spiaggia, motivo per cui siamo venuti", ha detto.

Avrà anche un impatto sulla gente del posto che dipende dal commercio turistico. Centinaia di migliaia di persone sono emigrate sulla costa negli ultimi anni per lavori meglio retribuiti, ma alcuni potrebbero ora pensare di andarsene.

Valle, l'addetto alla pulizia delle alghe, ha detto che uno dei suoi amici a Tulum stava pensando di rinunciare alla sua attività di stand di snack perché le vendite sono diminuite così tanto.

È difficile misurare l'impatto sul turismo. La costa caraibica ha subito un calo delle visite durante la pandemia di coronavirus, ma poiché il Messico non ha mai dichiarato restrizioni di viaggio, requisiti di test o regole obbligatorie per le maschere, gli americani hanno continuato a venire.

Il turismo internazionale nel paese nel suo insieme ha superato i livelli pre-pandemia nella prima metà del 2022, con 10,26 milioni di visitatori da gennaio a giugno, l'1,5% in più rispetto ai 10,11 milioni di turisti arrivati ​​in Messico nella prima metà del 2019.

Lo spettacolo più forte del Messico è stato con i turisti statunitensi. Il numero di americani arrivati ​​in aereo nei primi sei mesi del 2022 è stato di 6,66 milioni; ovvero il 19,1% in più rispetto allo stesso periodo del 2019.

Ma quel boom potrebbe rallentare. Grupo Financiero Base ha osservato in un rapporto di ricerca che gli arrivi di turisti internazionali nel giugno 2022 sono diminuiti del 13,8% rispetto ai livelli di giugno 2019. Non è chiaro cosa, il sargassum, l'inflazione o la guerra in Ucraina, possa aver causato quel calo.

E la spesa turistica complessiva rimane al di sotto dei livelli pre-pandemia.

Il quadro è contrastante perché alcune delle località più sviluppate come Cancun non hanno sofferto tanto di sargassum come località più a sud, come Playa del Carmen e Tulum.

Le correnti oceaniche e le isole come Isla Mujeres proteggono Cancun da gran parte del sargassum galleggiante. Dato il gran numero di grandi hotel a Cancun con un enorme personale addetto alle pulizie e denaro per dispiegare bracci galleggianti, ciò che arriva il sargassum viene ripulito più rapidamente.

La giuria è ancora fuori sui boma galleggianti, pensati per intrappolare le stuoie di sargassum in mare prima che raggiungano la spiaggia.

"Quando il mare è calmo, tutti i tipi di boma funzionano", ha detto Rodríguez Martínez. "Quando ci sono onde, nessuna funziona."

Ad alcuni turisti piace così tanto la zona che continueranno a tornare.

"Tornerò assolutamente. Ci piace stare qui", ha detto Jeff Chambers, un turista di Palm Desert, in California, che stava passeggiando lungo la strada principale sul mare di Tulum. "Ci piacciono le cose un po' più lente."

Alcuni locali come Victor Reyes, che lavora nel settore immobiliare a Tulum, sono più ottimisti riguardo alle alghe, notando che non è così male nei mesi invernali.

"In inverno è meglio. A novembre, quando i turisti vogliono venire, il sargassum non c'è più", dice Reyes.

Per quanto il sargassum sia dannoso per le persone - e Collado-Vides sottolinea che sono necessari molti più studi - è molto peggio per le alghe, i pesci e altre forme di vita marina soffocate dalle alghe che cadono sul fondo, si decompongono e creano strati anossici o impoveriti di ossigeno simili alle zone morte.

"Il Sargassum rimane lì e scende nella colonna d'acqua in modo che nessuno lo veda, ma sul fondo crea condizioni anossiche", ha detto.

Raccontando una recente spedizione di monitoraggio, Collado-Vides ha dichiarato:"È davvero terribile... la quantità di vertebrati, la quantità di granchi, la quantità di pesci morti in un quadrante di appena 1 metro quadrato". + Esplora ulteriormente

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