Uno studio condotto dalla Kansas State University ha scoperto che la reintroduzione del bisonte, un ex pascolatore dominante, raddoppia la diversità delle piante in una prateria di erba alta. La ricerca coinvolge più di 30 anni di dati raccolti presso la Konza Prairie Biological Station ed è stata recentemente pubblicata sulla prestigiosa rivista Proceedings of the National Academy of Science o PNAS .

Lo studio ha scoperto che anche le comunità vegetali sono state resistenti alla siccità più estrema degli ultimi quattro decenni. Questi guadagni sono ora tra i maggiori aumenti registrati della ricchezza di specie a causa del pascolo nelle praterie a livello globale, hanno affermato i ricercatori.

"I bisonti erano parte integrante delle praterie nordamericane prima di essere rimossi bruscamente da oltre il 99% delle Grandi Pianure", ha affermato Zak Ratajczak, assistente professore di biologia e ricercatore capo. "Questa rimozione del bisonte è avvenuta prima dei record quantitativi e, pertanto, gli effetti della loro rimozione sono in gran parte sconosciuti."

Lo studio si è svolto nell'ecoregione di Flint Hills, che è il più grande paesaggio rimasto di praterie di tallgrass. I ricercatori hanno esaminato la composizione e la diversità della comunità vegetale in tre trattamenti progettati per catturare i regimi di gestione caratteristici:non erano presenti mega-pascolatori; i bisonti furono reintrodotti e lasciati pascolare tutto l'anno; o bovini domestici sono stati introdotti e lasciati pascolare durante la stagione di crescita.

"I nostri risultati suggeriscono che molte praterie nelle Grandi Pianure centrali hanno una biodiversità vegetale sostanzialmente inferiore a quella che si sarebbe verificata prima che i bisonti fossero ampiamente spazzati via", ha detto Ratajczak. "Il ritorno o la "rigenerazione" della megafauna autoctona potrebbe aiutare a ripristinare la biodiversità delle praterie."

Lo studio ha anche rilevato che i bovini hanno un impatto positivo sulla diversità vegetale, rispetto alla mancanza di grandi pascolatori presenti, sebbene gli aumenti della ricchezza di specie vegetali fossero significativamente inferiori a quelli causati dal bisonte.

"Penso che questo studio dimostri anche che il bestiame può avere un impatto ampiamente positivo sulla conservazione della biodiversità nella nostra regione, soprattutto considerando che molti nella produzione di bestiame conducono gli incendi prescritti che hanno impedito a queste praterie di diventare boschi", ha affermato Ratajczak. "Quello che questo studio suggerisce in realtà è che, quando sarà economicamente ed ecologicamente fattibile, la reintroduzione del bisonte potrebbe avere un effetto ancora più positivo sulla conservazione della biodiversità".

Oltre ad affrontare l'uso del suolo, i ricercatori hanno anche deciso di imparare in che modo i bisonti influenzano la resilienza della comunità vegetale agli estremi climatici. A causa della lunga durata dello studio, i ricercatori sono stati in grado di catturare uno degli eventi di siccità più estremi verificatisi nelle Grandi Pianure dal Dust Bowl degli anni '30.

I ricercatori hanno scoperto che dopo il clima estremo, le specie vegetali autoctone nell'area pascolata dai bisonti erano resistenti alla siccità.

"La resilienza che abbiamo trovato nelle praterie di bisonti è anche coerente con l'idea che la diversità promuove la resilienza ecologica", ha affermato Ratajczak. "E questa resilienza diventerà più importante solo se il nostro clima diventerà più estremo."

Altri ricercatori K-State sullo studio includono Jesse Nippert, professore; John Blair, illustre professore universitario; Allison Louthan, assistente professore; e Jeffrey Taylor, assistente di ricerca, tutti della Divisione di Biologia del College of Arts and Sciences. Altri collaboratori includono Scott Collins, University of New Mexico; Sally Koerner, Università della Carolina del Nord; e Melinda Smith, Colorado State University.

"Alcune delle tendenze ecologiche più significative impiegano decenni per svilupparsi e possiamo identificarle solo utilizzando record a lungo termine come quelli supportati dal programma NSF LTER", ha affermato Nippert. "Senza questo tipo di dati, le proprietà fondamentali degli ecosistemi potrebbero passare inosservate utilizzando solo esperimenti a breve termine."

"La ricerca condotta nella prateria di Konza è davvero unica e impressionante", ha affermato David Rosowsky, vicepresidente per la ricerca di K-State. "Ci sono pochissime località al mondo in grado di fornire questo tipo di dati a lungo termine che possono avere un impatto così forte sul modo in cui interagiamo con le nostre risorse naturali". + Esplora ulteriormente

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