Secondo un nuovo studio, i masticatori, le dita e le ossa delle orecchie dalla forma strana di un rettile estinto potrebbero dirci qualcosa sulla resilienza della vita sulla Terra.

In effetti, i paleontologi di Yale, della Sam Houston State University e dell'Università del Witwatersrand affermano che il rettile di 250 milioni di anni, noto come Palacrodon , colma un'importante lacuna nella nostra comprensione dell'evoluzione dei rettili. È anche un segnale che i rettili, le piante e gli ecosistemi potrebbero essere andati meglio o essersi ripresi più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza dopo che un evento di estinzione di massa ha spazzato via la maggior parte delle specie vegetali e animali del pianeta.

"Ora sappiamo che Palacrodon proviene da uno degli ultimi lignaggi a diramarsi dall'albero della vita dei rettili prima dell'evoluzione dei rettili moderni", ha affermato Kelsey Jenkins, dottoranda presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie di Yale presso la Facoltà di Arti e Scienze e primo autore del studio, che appare nel Journal of Anatomy . "Sappiamo anche che Palacrodon visse sulla scia della più devastante estinzione di massa nella storia della Terra."

Questo sarebbe l'evento di estinzione del Permiano-Triassico, avvenuto 252 milioni di anni fa. Conosciuto come "il grande morente", ha ucciso il 70% delle specie terrestri e il 95% delle specie marine.

Sebbene un gran numero di specie di rettili alla fine si sia ripreso da questo evento di estinzione, i dettagli di come ciò sia accaduto sono oscuri. I ricercatori hanno trascorso decenni cercando di colmare le lacune nella nostra comprensione degli adattamenti chiave che hanno permesso ai rettili di prosperare dopo l'estinzione del Permiano-Triassico e di ciò che tali adattamenti potrebbero rivelare sugli ecosistemi in cui vivevano.

Palacrodonte può aiutare a rispondere ad alcune di queste domande, ha detto Jenkins.

Ma prima, lei e i suoi colleghi hanno dovuto dare un'occhiata più da vicino al piccolo rettile.

Fino a poco tempo, cosa si sapeva su Palacrodon proveniva da esami di frammenti cranici di fossili trovati in Sud Africa e Arizona. Le informazioni raccolte da quei fossili erano così limitate, tuttavia, che Palacrodon è stato escluso dalla maggior parte delle analisi scientifiche dell'evoluzione dei rettili.

Per il nuovo studio, Jenkins e i suoi colleghi, tra cui il co-autore Bhart-Anjan S. Bhullar, assistente professore di Terra e scienze planetarie a Yale e assistente curatore allo Yale Peabody Museum of Natural History, hanno portato un nuovo approccio analitico al orso nell'esaminare Palacrodon .

In particolare, hanno utilizzato la tomografia computerizzata (TC) e la microscopia per analizzare il Palacrodon più completo esemplare, un fossile dell'Antartide. Il laboratorio di Bhullar a Yale è particolarmente noto per il suo uso innovativo della scansione TC e della microscopia per creare immagini 3D di fossili. (Jenkins e Bhullar hanno anche svolto lavori sul campo in Sud Africa e negli Stati Uniti sudoccidentali in relazione a Palacrodon .)

Utilizzando la tecnologia per questo studio, i ricercatori sono stati in grado di ottenere le caratteristiche dei denti del rettile, nonché altre caratteristiche fisiche. Ha rivelato che Palacrodon i denti erano più adatti per macinare materiale vegetale e che il rettile era probabilmente in grado di arrampicarsi o aggrapparsi occasionalmente alla vegetazione, hanno detto.

"Palacrodon denti insoliti, e alcune altre caratteristiche specializzate della sua anatomia, indicano che era probabilmente erbivoro o interagiva in qualche modo con la vita vegetale", ha detto Jenkins. "Questo segnala il rimbalzo precoce delle piante e, più in generale, il rimbalzo degli ecosistemi dopo questa massa estinzione."

Jenkins ha affermato che lo studio indica la necessità di un ulteriore esame dei fossili del periodo immediatamente successivo all'estinzione del Permiano-Triassico. + Esplora ulteriormente

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