Un entusiasmo britannico per l'alimentazione degli uccelli potrebbe aver fatto sì che le cinciallegre del Regno Unito abbiano sviluppato becchi più lunghi rispetto alle loro controparti europee, secondo nuove ricerche.

Le scoperte, pubblicato in Scienza , identificare per la prima volta le differenze genetiche tra le cinciallegre britanniche e olandesi che i ricercatori sono stati poi in grado di collegare ai becchi più lunghi negli uccelli del Regno Unito.

Utilizzando dati genetici e storici, il team di ricerca ha anche scoperto che le differenze nella lunghezza del becco si sono verificate in un lasso di tempo relativamente breve. Ciò li ha portati a ipotizzare che potrebbe esserci un collegamento con la pratica relativamente recente di distribuire cibo per gli uccelli da giardino.

La ricerca è una collaborazione internazionale che coinvolge ricercatori dell'Istituto olandese di ecologia e delle Università di Wageningen, Oxford, Exeter, Anglia orientale, Sheffield.

I risultati fanno parte di uno studio a lungo termine condotto su popolazioni di cinciallegre a Wytham Woods, e a Oosterhout e Veluwe, In Olanda. Il team ha analizzato il DNA di oltre 3000 uccelli per cercare differenze genetiche tra le popolazioni britanniche e olandesi. Queste differenze indicano dove potrebbe essere all'opera la selezione naturale.

È stato scoperto che le sequenze genetiche specifiche che si erano evolute negli uccelli britannici corrispondevano strettamente ai geni umani noti per determinare la forma del viso. C'erano anche forti somiglianze con i geni identificati con la forma del becco nello studio di Darwin sui fringuelli - uno degli esempi più noti di come i tratti fisici si sono adattati ai diversi ambienti in natura. Ciò ha portato i ricercatori a pensare che i becchi delle cinciallegre si stessero evolvendo per selezione naturale nelle cinciallegre britanniche, forse in risposta all'uso diffuso di mangiatoie per uccelli.

I ricercatori dell'Università di Oxford hanno studiato la popolazione di cinciallegre di Wytham Woods nell'Oxfordshire per 70 anni e quindi il team ha avuto accesso a una vasta gamma di dati storici che hanno mostrato chiaramente che i becchi delle cinciallegre britanniche si stavano allungando nel tempo. Sono stati anche in grado di accedere ai dati dai tag elettronici montati su alcuni degli uccelli di Wytham Woods, che ha permesso loro di tenere traccia di quanto tempo è stato speso nelle mangiatoie automatizzate per uccelli.

"Tra gli anni '70 e i giorni nostri, la lunghezza del becco è diventata più lunga tra gli uccelli britannici. È un periodo di tempo davvero breve in cui vedere emergere questo tipo di differenza, "dice il professor Jon Slate, del Dipartimento di Scienze animali e vegetali dell'Università di Sheffield.

"Ora sappiamo che questo aumento della lunghezza del becco, e la differenza di lunghezza del becco tra gli uccelli in Gran Bretagna e l'Europa continentale, dipende dai geni che si sono evoluti per selezione naturale".

Il team ha anche scoperto che gli uccelli con varianti genetiche per becchi più lunghi erano visitatori più frequenti delle mangiatoie rispetto a quegli uccelli che non avevano quella variazione genetica.

"Nel Regno Unito spendiamo circa il doppio in mangimi e mangiatoie per uccelli rispetto all'Europa continentale - e, lo stiamo facendo da un po' di tempo. Infatti, all'inizio del XX secolo, La rivista Punch ha descritto l'alimentazione degli uccelli come un passatempo nazionale britannico, "dice il dottor Lewis Spurgin, della School of Biological Sciences dell'Università dell'East Anglia (UEA).

"Anche se non possiamo dire con certezza che le mangiatoie per uccelli siano responsabili, sembra ragionevole suggerire che i becchi più lunghi tra le cinciallegre britanniche potrebbero essersi evoluti come risposta a questa alimentazione supplementare".

Il team ha svolto ulteriori indagini sul gene con la più forte associazione con la lunghezza del becco e ha confermato che gli uccelli britannici con le varianti del gene a becco più lungo hanno avuto più successo nel riprodursi nel Regno Unito ma non nei Paesi Bassi, dando ancora più prove che la selezione naturale è al lavoro nella popolazione del Regno Unito.

"E' certamente vero che gli uccelli che si sono adattati ad un migliore accesso al cibo saranno generalmente in condizioni migliori, e quindi più in grado di riprodurre e superare gli altri senza quell'adattamento", disse il dottor Spurgin.

I ricercatori hanno già iniziato a seguire lo studio esaminando campioni di DNA di popolazioni di cinciallegre in tutta Europa e le loro prove iniziali suggeriscono che le varianti genetiche del becco più lungo sono specifiche del Regno Unito.

Dottor Mirte Bosse, dell'Istituto olandese di ecologia e dell'Università di Wageningen, e co-primo autore dell'articolo, spiega:"Il modo in cui abbiamo rilevato differenze evolutive in natura è unico. È stato il genoma ad aprire la strada. Che questo sia possibile per un tratto influenzato da così tanti geni, contiene molte promesse per future scoperte."